Первые выпуски начали выходить в конце девятнадцатого века. За время существования серии вышло более 1400 томов общим тиражом более 100 миллионов экземпляров. Издательство «Молодая гвардия» с 30-х годов XX века является продолжателем славного начинания крупнейшего российского просветителя Ф. Ф. Павленкова, задумавшего и основавшего в 1890 году биографическую библиотеку. 200-томная павленковская библиотека «ЖЗЛ» выходила с 1890 по 1915 год и имела успех у читателей всех возрастов.
К сотрудничеству в создании обновленной серии «ЖЗЛ» М. Горький привлек лучшие силы, как российские, так и зарубежные: о «замечательных» должны писать «замечательные» – таков основной лейтмотив. Серия «ЖЗЛ» занимает совершенно особое место не только в биографии издательства «Молодая гвардия», но и в отечественном книгоиздании в целом. Наряду с Большим театром, Третьяковкой и Русским музеем серия «ЖЗЛ» является подлинным национальным достоянием. «ЖЗЛ» – серия книг об известных, знаменитых людях, живших на земле и оставивших после себя память потомкам в виде культурных, литературных, научных и других ценностей. Жанр изложения – научно-художественный.
У человечества есть и всегда будут личности, которыми могут гордиться современники и потомки, а значит, серия «ЖЗЛ» может стать бессмертной.
Автор одной из книг серии «ЖЗЛ» А. Михайлов сказал: «Иногда говорят, что жизнь великого человека начинается после его смерти. Трудно с этим не согласиться. Но знание жизни и ее обстоятельств – это единственный путь для потомков к его душе и сердцу, к его трудам. Последуем же по этому пути…». С этим трудно не согласиться