Началом революционной жизни Георгия Плеханова считается 1875 год. Он вел пропаганду среди рабочих, участвовал в нелегальной организации «Земля и воля». В 1876 году у Казанского собора во время политической демонстрации рабочих и студентов Плеханов произнес речь в защиту Н. Г. Чернышевского. Именно после нее он перешел на нелегальное положение: опасаясь ареста, уехал за границу. На митинге его спасли от задержания митингующие рабочие: они окружили оратора, что помешало полиции арестовать его. Выходец из дворянской семьи, несостоявшийся военный, Плеханов так объяснял свое участие в революционном движении: «Я перешел в лагерь угнетенных, потому что любил страдающую русскую массу, потому что любил русского крестьянина и русского рабочего. И когда я признаюсь в этой любви, разве кто-нибудь обвинит меня в преступлении?»
Профессиональный революционер
В 1897 году он нелегально вернулся в Россию. Но в 1880 году покинул её вновь на 37 лет – товарищи по «Черному переделу» решили, что так будет безопаснее, так как аресты после покушения на царя участились.
Плеханов за границей успел поучиться в Сорбонском и Женевском университетах. Главный его интерес был сконцентрирован на истории рабочего движения. За границей ему приходилось зарабатывать на хлеб частными уроками и публикациями в различных изданиях. Он резко осуждал своих старых товарищей, указывающих на террор как на главное средство революционной борьбы.
Важный перевод
Плеханов не только писал о политике, но и встречался с революционными деятелями и теоретиками. Так он встретился с Фридрихом Энгельсом и с Лениным, приехавшим в Швейцарию специально для этого. И первая, и последующие встречи не произвели приятного впечатления. Плеханова угнетали в Ульянове резкость и тон, не терпящий возражений.
В 1882 году Плеханов перевел на русский «Манифест Коммунистической партии». Эта работа К. Маркса и Ф. Энгельса превратила Плеханова в убежденного марксиста. Георгий пылко, как и всему, что делал, отдался новому модному учению. Он создал в Женеве группу «Освобождение труда» и стал одним из лидеров II Интернационала.
В борьбе между большевиками и меньшевиками Плеханов в итоге остался с последними. Он осуждал стремление большевиков взять власть в свои руки. Еще в 1883 году он издал брошюру «Социализм и политическая борьба», где объяснял свой взгляд на диктатуру пролетариата. Он считал, что это должна быть диктатура просвещенных рабочих, а не революционеров.
Конфликт между помещиками и крестьянами Плеханова волновал не меньше. Он говорил, что помещик без земли также остается нищим: «В вашем ли интересе плодить нищенство на Руси?» - спрашивал он. Теоретик предлагал давать помещикам за землю соответствующий выкуп.
Больной туберкулезом, Георгий Плеханов смог вернуться на Родину только после Февральской революции. Когда его встречали на вокзале, то столько обнимали и качали, что Плеханов чувствовал себя плохо еще несколько дней спустя.
В его дом приходили представители рабочих исполкомов, делегации крестьян, генералы Корнилов и Алексеев, Колчак. Сам он поддерживал Временное правительство.
Слабое здоровье не позволило Плеханову активно включиться в политические выступления и демонстрации. Его идейные враги использовали это: его долгое пребывание за границей они объясняли тем, что у Плеханова есть вилла, а сам он – «буржуй».
Революцию 1905 года он считал авантюрой, а Октябрьский переворот 1917 года – предвестником трагедии. Опасения Георгия Плеханова оправдались - Ленин занял место Керенского: «Торжество ленинской тактики принесёт с собой такую гибельную, такую страшную экономическую разруху, что весьма значительное большинство населения страны повернётся спиной к революционерам».
В отличие от Владимира Ленина, Плеханов считал движущей силой революции не только рабочий класс, но и интеллигенцию. Он писал, что революционные события октября его огорчают: «Захватив политическую власть, русский пролетариат не совершит социальной революции, а только вызовет гражданскую войну, которая в конце концов заставит его отступить далеко от позиций, завоеванных в феврале и марте нынешнего года».
Но, не поддержав большевиков, Плеханов не поддерживал и контрреволюционеров. И на предложение управляющего военным министерством Бориса Савинкова стать главой будущего правительства ответил отказом: «Я сорок лет своей жизни отдал пролетариату, и не я буду его расстреливать даже тогда, когда он идет по ложному пути».
После публикации «Открытого письма к петроградским рабочим», на квартиру к Плеханову с обыском и угрозами пришли вооруженные матросы – намек от большевиков за реплику о неправильно выбранном пути. Плеханов вновь ушел в подполье и последние дни провел в Финляндии.
В декабре 1927 года Сталин сказал о Плеханове, как о «выпавшем из тележки». Но, составляя свою личную библиотеку, поставил работы Плеханова на пятое место после трудов К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина и К. Каутского.