Во время холодной войны гонка прогресса присутствовала во всех сферах запада и СССР. Исключением не стала и космонавтика. Всю информацию об исследованиях, а также имена летчиков, готовившихся к полетам в космос, были строго засекречены. Одним из летчиков-истребителей, зачисленных в первый космический отряд, стал Валентин Бондаренко. Он был четвертым в списке из 29 человек для подготовки к полету в космос. Одной из обязательных тренировок в НИИ-7 было пребывание в сурдобарокамере в полном одиночестве и тишине в течение десяти дней.
Во время этого испытания и произошла трагедия. После одного из медицинских обследований Бондаренко протер места крепления датчиков на теле проспиртованной ваткой и выбросил ее в сторону. Случайно тампон упал прямо на спираль включенной электроплитки. Насыщенный кислородом воздух мгновенно вспыхнул. Перепад давлений не позволял открыть барокамеру быстро. Но все же, когда спасатели достали Бондаренко, он был еще жив.
Получив ожоги 98% тела, испытывая болевой шок, летчик шептал, что ему очень больно. Его срочно госпитализировали, но несмотря на усилия врачей спустя 16 часов Бондаренко скончался. Через 19 дней после трагедии в космос полетел Гагарин. В 1961 году Валентин Бондаренко посмертно был награжден орденом Красной звезды. А все данные о происшествии были рассекречены лишь в 1986 году.