Читайте первую часть
Читайте вторую часть
Читайте третью часть
17
После безуспешного штурма выступа атака римлян начала захлебываться. Квинту прилетел камень размером с крупный кулак в шлем, от которого он упал с выступа. Поддержавшие воины понесли командира в тыл. Луций взял командование на себя и в числе первых, прикрываемых огнем дротиков и стрел, полез на штурм.
Шаткую конструкцию из камней варвары опрокинули. Нескольких солдат придавило, а пара солдат сорвалась с обрыва. Луцию удалось зацепиться. Упавшие камни образовали некое подобие лестницы, неравномерной и неустойчивой. Римляне ринулись по камням на штурм выступа. Завязалось кровопролитное сражение. Вой, визг и брань стелились по ущелью. Вымотанным и голодным солдатам противостоять не знавшим тактики боя дикарям, но подвижным и юрким, было сложно. Меч и щит тяготили и без того обессиленные руки.
— Не давайте выродкам себя ранить! Их оружие отравлено! – в пылу битвы орал Луций.
Римляне начали потихоньку теснить варваров вниз. Плотный ряд из щитов как таран надвигался на разрозненные кучки. Римляне разили навзничь. Безжалостно.
Квинт пробрался в первые ряды. Солдаты приободрились присутствию командира. Римляне окончательно вытеснили дикарей с выступа. Теперь бой приобрел совершенно другой поворот. Плоскогорье позволило римлянам построиться в манипулярным порядком. Все попытки варваров были тщетны. Большие щиты хорошо прикрывали римлян. Периодические залпы пилумов с задних рядов точно попадали в незащищенную цель. Один из которых ранил вождя в плечо. Вождя тут же подхватили и поспешно понесли с места битвы.
Варвары, видя что их вождь ранен, дрогнули и побежали в хаотичном порядке к пещерам.
— За ними, - прозвучал приказ Квинта.
Войны принялись догонять и закалывать убегающих. Вождь не мог быстро бежать. Его несли двое соплеменников. Квинт догнал их и с лету вонзил мечь правому дикарю. Сталь с хрустом вошла в плоть. Дикарь слева отпустил вождя, что тот упал, а сам принялся обороняться. Удар в щит. Секунда. Квинт сбоку из-под щита вонзил мечь в пах. Дикарь заверещал от жуткой боли. В тот же миг Луций снес ему голову.
Воины катком давили отступающих.
— Отставить преследование! — спохватился Квинт окинув взглядом место битвы.
Мельтешение и стенание.
Варваров полегло заметно больше, на глаз определил Луций.
На плато сугробы были меньше. Каменисто-ледяная пустошь и ни одного деревца.
Солдаты подтягивались к Квинту, посматривая на горные складки.
Чтобы развить успех наступления, нужно было как можно скорее его продолжить. И командование это понимало, но множество раненых бросить не пристало.
Пока часть солдат закалывала раненных дикарей и сбрасывала в обрыв, другая часть занималась скорым погребением павших товарищей. Но камень не поддавался ломам и киркам. Тогда они нашли невдалеке углубление, куда были аккуратно сложены в ряд трупы. Простившись, закопали. Тем временем Квинт обсуждал дальнейшие действия. Было решено идти по следам дикарей.
Закончив наспех дела, остатки войска двинулись за варварами, внимательно вглядываясь в следы на снегу. Они вели к горе, где сужались в большую разщелину, со все сужающимся входом, вдали переходившим в пещеру, куда пройти могли только два воина и то плотно прижавшись друг к другу.
Расщелина была крытой. В ней не ощущалось дуновение ветров, а значит и бурю им можно будет переждать здесь. Квинт приказал оставаться раненным и медикам. Боесбособные солдаты пошли вглубь. Квинт был в третьем ряду с Луцием. Все шли осмотрительно. Через пару футов уже зиял вход в пещеру. Ее вход был в половину человеческого роста, но достаточно широк. Первые ряды затоптались, неизвестность пугала, и тогда Квинт первым нырнул в пещеру, держа мечь и щит наизготове. За ним последовали остальные.
Воздух был спертым, пахло подвальной сыростью.
Всех охватило удивление. Внутри пещера оказалась огромной. Множество свободного пространства играло с эхом. Сумрачные лучи падали тонкими лучами с каменного свода, озаряя небольшими кружками поверхность пещеры. Сталактиты и сталагмиты покрывали ее всю, украшая красивыми разноцветными минералами разных размеров. Небольшой ручеек сочился прямо из стенки и, проходя по выточенному желобку, скрывался из виду в полу. В пещере было тепло, испарения небольшими клубами пара поднимались наверх и выходили сквозь отверстия в своде. Кто-то из солдат тронул небольшую лужицу. Она была теплой.
— Нашим зодчим бы понравилась сия баня, - раздался голос позади Квинта.
— Это все природное, они на такое не способны - поправил его Луций.
Квинт перебил:
— Мы идем до конца, будьте начеку, это их логово, поэтому не теряйте бдительности, мы не знаем что это за место. Построиться в две шеренги! За мной!
Толпа быстро приобрела стройность. Солдаты зашагали вглубь. Луций отправил Корнута Авундия и нескольких солдат за ранеными. Их следовало привести к горячим источникам.
Солдаты медленно продвигались вперед. Темнота обволакивала всех с каждым шагом. Факелы освещали лишь малую толику пространства, оставляя смолянисто-черную дымку после себя, разукрашивая потолок пещеры в проходе.
Под ногами хрустели кости животных и мелкие камешки.
Вскоре строй нарушился и превратился в одношеренговый марш. Пещере петляла и не было ей конца и края. Минув еще один поворот, они наткнулись на свой авангард, точнее то, что от него осталось.
Головы были разбросаны. Предсмертный ужас отпечатался у них на лице. Одним только богам известно чего они нетерпелись перед незавидной смертью.
Из глубины послышался отчетливый шорох.
— Приготовиться, оружие наизготове! - шепотом сказал Квинт и дал понять солдатам чтобы ступали бесшумно. В пещере стоял гул от передвижения масс, но уже намного тише прежнего.
Шорох усиливался. Играющие блики факела явили на миг человеческую фигуру. Факел погас. Некто убежал.
Квинт понял, что это дикари и что их логово должно быть уже близко. Он повел армию в сторону шума.
Спустя время в пещере стало так же тихо.
Пещера разветвлялась на два тоннеля природного образования, каждый из которых был разного размера.
— Луций, оставайся здесь, займи оборону, они могут побежать с другого выхода, пропускать их нельзя. Если понадобится подкрепление я дам знать. Выполнять!
Квинт забрал больше половины солдат. Солдаты Луция принялись оборудовать пещеру что поменьше, камнями, выстраивая заградительную стену.
Вскоре с правового тоннеля уже доносились затухающие звуки, и через небольшое время они стали почти не слышимыми.
Луций видел, что солдаты нервничают. Их пугает огромность пещеры и ее глубина и неизвестность.
Квинту с солдатами не долго пришлось блуждать по залам. Тоннели постоянно разветвлялись, петляя в разные стороны под разными наклонами. Ресурс факелов уменьшался молниеносно. Смола заканчивалась. Всё в пещере, начиная от стоянки Луция, было однообразным. «Долго плутать здесь не получится, их там нет»,- подумал Квинт, ибо их тоннель заканчивался тупиком. Но собрались было они повернуть обратно, как вдруг с тыла напали варвары.
Римские солдаты всполошились от неожиданности и потеряли геометрию строя. Паника охватила всех. Квинт оказался прижатым к тупику тоннеля; сквозь гвалт и ор приказы Квинта были не слышны, протиснуться сквозь все сжимающуюся массу было невозможно. Варвары теснили, набегая из всех двух разветвлений, тем самым отрезав все пути к отступлению. Зал освещался факелами плохо; половину от имевшихся солдаты побросали. Поэтому разглядеть, что творилось на другом конце войска, не представлялось возможным. Солдаты, которые были ближе к Квинту, контроль сохраняли, но их было явное меньшинство, по отношению к остальным. Давка возрастала.
— Держать строй! Держать ряды! - орал Квинт, но теснота, духота и мрак были другого мнения.
Вскоре удалось взять контроль в свои руки. Стремительно редеющие ряды солдат, немного прийдя в себя, услышали и вспомнили все, чему их учили. Щиты сомкнуты, копья наперевес. Квинт пробился в первый ряд и окончательно восстановил ситуацию.
Один из солдат в пылу битвы закричал:
— Они замуровывают нас!
Один из двух тонненей варвары начинали баррикадировать и заставлять проход камнями.
Квинт копьем убил варвара в сердце
— Пилумами! Залп!
К проходу удалось протиснуться ценой больших усилий. Погасло сразу несколько факелов. Один продолжал гореть в середине, но его пламя было слабо.
Армия осталась почти в темноте.
Снова хаос сковал римлян, но уже никто не осмелился покинуть своих рядов. Все еще плотнее сомкнули ряды, чтобы не потерять, но чувствовать плечи своих рядом стоящих товарищей. Варвары были без света и чувствовали себя привольно. Они как кошки видели в темноте, за многие поколения приспособились к таким сумеречным условиям. И только римский щит-скутум — верная опора и боевой друг спасал жизнь солдата вновь. Пользуясь ситуацией, варвары кидали в римлян камни, копья с великой силой, а стрелы, посвистывая, правили ходом битвы.
Предприняв отчаянную попытку выбраться из западни, римлянам удалось отбросить варваров за пределы зала пещеры. Но дикари, так же молниеносно отступили, как и пришли — невесть куда в недра горы.
Квинт вытер пот со лба, убрав прядь волос:
— Берите раненных, мы идем назад. Быстрее! Они могут еще вернуться!
Факелы разожгли, снова темень временно отступила.
Скорость колонны вместе с раненными резко упала, но, как рассуждал Квинт, их безопасность в единстве. За помощью идти смысла не было - варвары знают эти места лучше, есть большая вероятность, что они могут отрезать пути обхода. И лишь доспехи и оружие римских мастеров - надежны, однако силы солдат были на исходе. Чем был ниже уровень пещеры, тем возрастала температура. Там, где находились сейчас римляне, было так же жарко, как летом. Пот градом скатывался под доспехами, вызывая чесотку давно немытых тел. Вши и клопы в жаре активизировались настолько, что ползали по телу, а зуд от их укусов становился почти невыносимым. Ситуация с каждой секундой все осложнялась.
У Луция с солдатами ничего не происходило. Он отправил пару солдат наверх, чтобы узнать, как обстоят дела с раненными. По прошествии получаса солдаты поведали о том, что все раненные, даже незначительно, в неутешительном состоянии.
— Их раны загноились и у них лихорадка.
Луций вспомнил, что Гай Веркт и Октавиан Коинт умерли от небольших ранений уже после боя с варварами.
— Замотайте открытые участки тела всем, чем только можно, их оружия отравлено ядом, любое соприкосновение с кожей грозит гибелью.
Так прошел час. Солдаты заскучали, никаких вестей не было ни от кого. Чувство голода не покидало ни на секунду. Тяжелая усталость накатывалась на гарнизон. Теплота пещеры размаривала постепенно и не торопясь.
Половина солдат легла спать. Луцию тоже хотелось прилечь, но понимая серьезность дела, он не позволил себе даже присесть, бесцельной ходьбой разгоняя сон.
Еще через час послышались звуки из тоннелей.
Солдаты Луция в спешном порядке разбудили спящих и изготовились к встрече с неприятелем. Когда варвары увидели впереди римлян, то на миг остановились. Увидеть их заслон они не ожидали. Прорвать оборону Луция варварам не удалось с наскока, и, подобно пуганному зверю варвары заметались и побежали обратно; преследовать римляне их не стали. Но в глубине пещер их снова встретил Квинт, наголову разгромив остатки дикарского войска, оставшиеся же в живых юркнули в неизведанные тоннели.
Эта пиррова победа далась римлянам очень тяжело. Раненных лишь прибавилось многократно, численность боеспособных солдат была катастрофически мала, Квинт насчитал примерно сто бойцов.
Остальные были ранены и обморожены, убиты, обессилены настолько, что меч в их руках можно было бы выбить всего лишь дуновением ветра.
Квинт не решился догонять дикарей сразу. Было принято решение идти наверх, к своим.
В пещере время текло необычно. Определить день или ночь было невозможно. Лишь тусклый свет факелов бледно освещал трудный путь.
Квинт вел солдат, примерно вспоминая путь, но все вокруг было до неприличия однотипно, да так, что один тоннель почти ничем не отличался от другого.
Через час Квинт обратился к солдатам:
— Кто-нибудь из вас помнит дорогу? - слышались звуки кашля и тяжелого дыхания, — Кто-нибудь знает как идти?
В ответ была тишина. Всех охватило отчаяние. Голод сковывал волю и разум. Бессилие охватило всех.
Перед ними зияли три черных круга тоннелей. Какой из них приведет к выходу — неизвестно.
— Один из них должен нас вывести к развязке из еще двух тоннелей, это я помню, а затем уже один из них приведет нас на поверхность, - рассуждал Квинт с деканами.
Один из них, еле выдавил из себя:
— Мы должны проверить каждый из них, без этого наши шансы плачевны.
Другой, хлопая клопов по телу, молвил:
— Тогда в разделении наше спасение.
— А что будет с теми кто не найдет выход? — спросил декан Гай Веркт.
В ответ было молчание, глаза устремились на Квинта:
— Тот кто найдет выход приведет помощь и за остальными..
— Но..
— У нас нет другого выхода, — перебил деканов Квинт.
Разделившись на три группы они пошли в разные тоннели, на благоприятный исход из них мало кто надеялся.
18
Наступило полнолуние. Лагерь затих. Все притаились в ожидании. Клавдий разгуливал по валу, махал факелом для привлечения внимания. Прошло полчаса. Солдаты, сидевшие в засаде, быстро окоченели.
В противоположном конце лагеря в палатке Лавра, не зажигая света, сидела небольшая группа солдат.
— Все в сборе? Хорошо.
— Какой план господин опцион?
— Нам перво-наперво надо устранить Авкта. Он уже не видит в упор сложившегося положения в лагере, — послышалось одобрительное бормотание, — Затем Констанция Иста и преторианцев. Сколько собралось человек?
— Чуть больше трети от общего числа, без раненых.
— Маловато, но я думаю, к нам перейдут другие.
— Пуденций, Анкир, вы берете часть солдат и нападаете на Константа, с флангов. Он бдит на дежурстве, так что осторожно. Я пойду с частью солдат на Авкта. Клавдий отвлекает остальных.
— Господин опцион, шатер Авкта усилен преторианцами.
— Тогда делим солдат пополам. Зажённый мной факел — сигнал к атаке. Все, за дело!
Все вышли из палатки по одному и, не привлекая внимания, пошли к своим частям. Подождав для верности минут пять, Лавр хотел было зажечь факел, но в стороне где находился шатер Авкта послышались крики и мельтешение.
— Я же сказал этим псам ждать сигнала! Зажечь факел!
Спустя секунды Лавр с верными себе солдатами крадучись пошел к Авкту. Но никто не ожидал увидеть подобного.
Преторианцы дрались между собой. Лавр отчетливо различил фигуру Констанция.
— В атаку! — закричал Лавр и гул голосов солдат раскатисто разнесся над равниной.
Зрение привыкало к ночи, но не настолько, чтобы видеть подобно кошке. Луна освещала, но лишь изредка, спеша скрыться за облаками.
Солдаты окончательно смешались, не отличая своих и чужих. Каждый был сам за себя. Никаких знаков отличий не было, а значит, каждый был врагом. Остальные солдаты сидевшие в засаде и бывшие на дозоре спешно покинули позиции и слились в общее безумии, так же не различая никого.
Лишь аммуниция и оружие блестели как светлячки под лунным светом, как снующие звездочки.
Приск Эбурн спешно закрылся у себя в шатре вместе с раненными и помощниками. Но это было ненадолго. В шатер начали ломиться со всех сторон, вскоре он сложился как карточный домик. Озверевшие солдаты, давно не выплескивавшие агрессии рубили всех подряд и друг друга, жадно восполняя свои потребности в крови. Никакие приказы, ничего не могло остановить их.
Клавдий хотел идти на помощь своему опциону, но зловещий рык донесся снаружи. Он обернулся. Два красных глаза и оскал пасти делали это существо, похожее на волка — сущим ночным кошмаром.
Клавдий упал, уклоняясь от черной лапы волка. Он начал кататься по ледяному настилу вала, выставив вперед копье и факел.
Опцион закричал, срывая голос:
— На помощь!
Но никто не слышал его в пылу братоубийства.
Волк не спеша подходил к испуганному Клавдию, который размахивал копьем дрожащими руками. Клавдий взял себя в руки и встал на ноги. Волк обходил его и справа и слева. Секунды длились долго. Клавдий хотел уже скатиться по валу к своим и только сделал шаг в сторону, как волк мигом, вцепился в шею. Брызги крови, булькающий хрип. Клавдий достал кинжал и нанес два удара в морду волку. Волк взвизгнул, но сдавил шею еще сильнее до хруста. Тело обмякло.
Теперь темноту разрезал всего один красный глаз.
Пронзительно завыв на луну, волк взял свой трофей и удалился в ночь.
Бойня шла на спад. Сражались еще отдельные очаги. Основное действие вокруг шатра Авкта прекратилось. Шатер был сломан, повсюду лежали тела раненных и убитых. Ночной холод не ощущался, наоборот все были распаренные и возбужденные битвой.
К Лавру подошел запыхавшийся Пуденций. Это был сухощавый небольшого роста солдат, но юркий и шустрый. Его редкая бородка росла как попало. Длинный нос трудно было не заметить даже в темноте, а картавую речь отличить на фоне остальных.
— Господин опцион, какие будут дальнейшие пгиказания?
— Кто остался из наших?
— Анкиг погиб, да и только пгимегно человек тгидцать остались в живых.
— Добивайте раненных. Нам обуза не нужна. Найдите мне Кандида Авкта и Констанция Иста, Клавдия я поищу сам.
— Есть!
Лагерь обезлюдел. Крики и стоны раненых поочередно затихали.
Лавр поднялся на вал. Клавдия не было. На том месте, где он последний раз стоял, весь снег и лед были в крови и в следах борьбы.
Лавр понял, что волк не выдумка и что он утащил тессерария. Смачно сплюнув и выругавшись, его внимание отвлек Пуденций:
— Мы нашли Авкта, зажали его в угол, он сопготивляется.
— Прекрасно.
Авкт услышав шумы снаружи шатра, выбежал на улицу. Его охрана сражалась с вверенными преторианцами Констанция. Он сразу понял, что это измена и, схватившись за оружие, побежал в гущу схватки. Констанций рвался к Авкту.
Констанций накануне подговорил верных ему людей на мятеж, ибо считал, что опцион потерял силу власти и что Квинт сгинул с армией в горах.
Но не успели они перекреститься мечами, как восстал весь лагерь. Авкт, как и все, потерял ориентир, но Констанция он сразил. В гуще сражения его сбили с ног, он упал и на него посыпались остальные тела. Разгребая кучу тел, солдаты наткнулись на Авкта и попытались взять живьем, но он, подобрав меч, начал защищаться. Потом его, обессиленного зажали в углу.
Пришел Лавр, солдаты немного расступились:
— Непобедимый Авкт..
— Так значит это ты предтеча всего этого?! — Авкт скривил рот, — но я не удивлен.
— Ты довел наш гарнизон до небоеспособного состояния! И ты удивлен, что это все произошло? Лишь жалею, что мы не провернули это раньше.
Авкт пышел злобой:
— Я вызываю тебя на поединок, шелудивый пес!
Лавр посмеялся в ответ, упиваясь вновь приобретенной властью.
Авкт не унимался:
— Ты небось утаил от них как тебя, грязного илота мальчишку, подобрал Квинт в Спарте. Как он спас тебя из лап местного спартиата, глумившегося над тобой..
— Молчи крыса! Ты ничего не знаешь об этом!
— И такого человека вы поставили над собой?
Солдаты замешкались.
— Схватить его! — но никто не шелохнулся, тогла Лавр в ярости заорал басом, — Быстроо!
Ближайшие воины вышли из оцепенении и попытались схватить Авкта, но тот был намерен сражаться до конца. Образовалась потасовка в которой Авкта обезоружили и свалили в снег.
— Все, теперь держите его.
Автку сняли шлем. Но он не наклонялся. После сильных ударов по голове Авкт застонал, кровь из носа и ран сочилась алой струйкой.
— Квинт отомстит вам, вы не уйдете от возмездия римского зако..а—а..
Сильный удар мечем отсек голову враз.
Лавр вытер меч от крови:
— Вынести трупы наружу! Разбирайте форт на огонь, сегодня мы наедимся вволю.
Но не пронеслось радостного солдатского восклицания, как ожидал Лавр.
19
Луций ждал до вечера, но ничего так и не изменилось. Варвары больше не появлялись. Солдаты наловили множество мышей, крыс; благо в таких теплых условиях их было в избытке.
Смола для факелов почти иссякла. И солдаты поднялись наверх пещеры, свет луны призрачно освещал огромный зал. Солдаты так привыкли к исходящему теплу пещеры, что поснимали лишнюю поддоспешную одежду. Впервые за долгое время солдаты поднабрались сил.
С тех пор минуло уже три дня и Луций, так и не дождавшись никаких вестей от Квинта, планировал идти вглубь пещеры за своим командиром.
Но этому помешала из ряда вон выходящая ситуация. Дозорные будучи на чеку нашли замерзших и вкрай обессиливших гарнизонцев лагеря числом в пять человек.
Еще немного и их постигла бы страшная участь быть промерзшими насквозь в этой неизвестной ойкумене.
Они потеряли голос и какую либо искру во взгляде.
Их отогревали и кормили два дня, пока Приск Эбурн, бывший в числе беглецов, не рассказал о неблагоприятных событиях постигших лагерь. Выслушав его, Луций и деканы крепко задумались над дальнейшим планом действий. Одно было понятно точно, силы их были невелики и разделяться было нельзя. Вопрос стоял неоднозначный: пойти в поход за Квинтом и с подмогой пойти на захват лагеря, или же сразу идти на лагерь не дожидаясь командира?
Так же Приск поведал о том, что ночью они видели красный глаз. Он постоянно сопровождал их по ночам, взирая на них с горных круч, как будто для него не было преград. А в последнюю ночь, когда на жалкую группку потерявшихся напала смертельная усталось и они заснули, поутру обнаружили окровавленные следы вокруг стоянки. Одного из них растерзал тот призрак ночи.
— Это он, это он и был.. и тогда и сейчас, — причитал Приск с опухшим лицом.
Ему было трудно говорить, опухал язык. Спешно убегая, Приск и горстка солдат, оставшаяся верными Квинту, не успела захватить даже самого необходимого. В частности Приск все четыре дня ходил без шапки, укрываясь лишь продуваемым ветрами плащом с капюшоном.
Луций решил идти на Лавра, нужно было в первую очередь покарать изменника.
К походу готовились серьезно. Были срублены все чахлые деревца, которые росли на склоне, так же было выловлено всё, что движется. Менять столь теплое место на жгучий холод никому не хотелось, но другого выбора не было.
На утро Луций выступил.
Морозы стояли небывало суровые. Снегопадов и бурь к их счастью не было. Через три дня остатки армии пришли к холму, там и разбили лагерь.
До него было полдня пути, поэтому Луций решил идти ночью, чтобы рано утром застать Лавра врасплох.
Прошла неделя с тех пор как произошел бунт в форте. И Луций рассчитывал на внезапность. Благодаря снятой одежде с погибших товарищей солдатам удалось избежать серьезных обморожений.
В лагере же, после мятежа солдаты неконтролируемо принялись жечь стены форта для обогрева. Наевшись вдоволь жаренной слонятины, гарнизонцы лишили себя большей части стены в первый же день. Но радость от победы была недолгой, на следующую ночь они узрели своего настоящего противника, о котором предупреждал Авкт. Лавр, шаткая власть которого и держалась на вседозволенности солдатам, уже не мог повлиять на ситуацию. Остатки гарнизона забились в еще не разобранные части форта, только лишь бы черная смерть не тронула их.
Теперь-то Лавр понял, с какой опасностью они столкнулись. Другой проблемой были не прекращающие дуть ветра. Лишившись укрытия, прятаться было больше негде. Остатки стен начали переоборудовать и делать из них лагерь меньшего размера. Лавр так же запретил жечь стены под страхом смерти. Солдаты были недовольны, но понимали своё патовое положение. Волк нападал молниеносно и появлялся ниоткуда и так же уходил, предугадать его появление было невозможно. Он пожирал солдат. Паника в рядах возрастала, перерастая в открытое недовольство Лавром. Каждый впитывал ужас страха к этому призраку ночи. Каждая клеточка чувствовала и вибрировала при приближении существа.
Соорудив из остатков форта нехитрое помещение, в виде домика, солдаты заперлись в нем и наружу больше не выходили. Окончательно отрезанные от мира, они каждый день платили кровью. Сначала принесли в жертву волку слабых, затем после жестокой поножовщины, определился остальной порядок. Лавр и Пуденций остались последними. Оставшись вдвоем, каждый из них понимал, что настанет и их очередь. Но кто будет первым? Каждому хотелось пожить подольше. Лавр после нешуточной борьбы убил Пуденция. Так опцион остался последним.
Луций выступил рано утром. Совершив марш-бросок, солдаты распыленные и разгоряченные движением, готовы были встретить врага во всеоружии, но лишь заметенные снегом руины лагеря предстали перед их взором.
Луций и солдаты аккуратно пробирались по вымершему лагерю. Отдаленно похожее на домик строение было единственным, напоминанием о стоянке римлян. Откопав его от снега, они обнаружили полуживого Лавра. Его жалкий вид вызывал отвращение. Он как собака забился в угол, думая что зверь пришел за ним. Он плакал и скулил.
— Поднимайся жалкий кусок дерьма! — гневно закричал Луций вглядываясь в щель, — сломать!
Дверь оказалась крепкой и солдатам пришлось немного повозиться с ней. Засов с треском разлетелся и солдаты вошли внутрь
Лавр лежал и обессиленно повернул голову, на выражении лица которого отпечатался ужас.
— Луций! Это ты?
— Вставай изменник, ты будешь предан суду!
— Существо! Оно придет уже скоро! Оно убьет всех нас! — голов Лавра дрожал.
— Мятежник! Вывести эту сволочь на улицу!
Солдаты подняли обмякшего опциона. От него пахло нечистотами.
— Обгадившийся трус!
— Прости меня Луций!
— Ты уничтожил гарнизон, ты убил своего командира! Тебе нет прощения! Раздеть его!
Его нагого вывели на снег и привязали к столбу. Его ноги мучительно обжигались стынью. Луций бил Лавра плеткой, что было сил. Вся спина опциона была в ошметках.
— Убей меня Луций!
— Нет, тебе не будет легкой смерти. Я знаю, чего ты боишься, да, именно его.
— Луций пощади! Убей меня сам! — голос Лавра сбивался и переходил на визг.
Лавра заточили в домик, но дверь оставили открытой.
Луций принял решение уходить с этих проклятых мест, дабы попытаться спасти хотя бы оставшуюся горстку.
— Мы идем домой..
Квинт, тем временем, с остатками бойцов, исследовал тоннель за тоннелями, которым не было конца. Тоннели разветвлялись на множество других направлений. Римляне делали засечки на стенах, помечали путь, чтобы не потеряться. Влажный воздух и все увеличивавшаяся температура, по мере углубления, создавали трудные условия для дыхания. Многие солдаты кашляли и задыхались на ходу, отчего продвижение сильно замедлилось. Многих, из-за постоянного головокружения, рвало. Хотелось вздохнуть чистым прохладным воздухом. Пот застилал глаза, вся одежда насквозь промокла. Донимали вши, из-за чего некоторые зачесывали кожу до мяса. Ресурс факела уменьшался быстро, запасов смолы оставалось мало. После суток скитания у некоторых не выдерживало сердце. Умирали в страшных болях, жадно хватая воздух как рыбы на суше, но ничего поделать было нельзя, группа двигалась дальше.
Из еды редко попадались крысы. Из питья были лишь капельки на пещере, которые слизывали прямо с камня, либо собирали в шлемы. Вскоре счет времени потерялся вовсе. Всем казалось, что они уже тут находятся целую вечность, еле-еле передвигая ногами и телом. Из-за большой влажности, факел горел очень тускло. Вскоре он потух. Кромешная тьма. Группа остановилась.
Они оказались заточены и заживо похоронены на большой глубине.
Все солдаты покорно смирились со своим концом. Но как бы Квинт не призывал бороться до конца, его призыв не возымел ничего, кроме тяжелых хрипов. И тогда ему ничего не оставалось делать, он на ощупь отправился один в неизвестность. И вряд ли он рассчитывал на спасение, но он не сдавался. Примипил шел медленно, выверяя каждый шаг, постукивая огарком факела у себя под ногами. Ноги были ватные и слабые, он шел вдоль тоннеля, облокачиваясь рукой о стену.
Квинт видел в кромешной тьме красное круглое свечение, где то в дали. Оно резко появлялось и так же резко исчезало. Квинт не знал что это, но это было единственным ориентиром для него. Страшный рык пронесся по пещерному своду. Квинт вздрогнул. Красный глаз несся во весь опор на него. Он выставил меч перед собой. Сильный толчок сбил Квинта с ног. Неприятный хруст отдался в руку, но Квинт упал и ударился головой, сознание покинуло его изможденное тело.
Группа Луция шла назад, по знакомым местам. Равнинный пейзаж был однообразен, но чутье их не подводило. На их пути не было ничего интересного и нового, лишь ровная белая гладь вокруг. Снегопады, холод и мороз не могли остановить воодушевленных солдат. Даже обмороженные, они из последних сил верили в мечту — прийти домой героями, обнять родных. Каждый из них мечтал посмотреть в глаза жене по приходу, и взять на руки детей и удивиться как они выросли за два года отсутствия. Их грела мысль о награде за проявленные заслуги перед Римом, о всеобщем почитании. Ведь за свою разведывательную миссию они накопили очень много информации о землях по ту сторону границ Римской республики.
Минула неделя, конца и края снежной пустыне не было. За это время пришлось похоронить две трети солдат. Выжившие же были в ужасном состоянии. Сердца их наполнились поражением и неизбежностью неотвратимого. Они бесцельно шли вперед день за днем. Никто из них не питал больше никаких надежд.
— Не может быть! Этого не может быть! — простывшим голосом просипел Луций.
Стояла брань, солдаты не верили своим глазам — впереди был их разрушенный лагерь, заметенный доверху, лишь ледяные валы резко выделялись буграми.
Квинт периодически приходил в себя, у него сильно кружилась голова и было плохое самочувствие. При попытке встать — рвало. Он лежал пластом, почти не шевелясь. Нащупав рукой небольшую струйку родника, он жадно припал к нему. Так он пролежал пару дней, пока ему не полегчало. Квинт помнил, откуда пришел красный глаз. В ту сторону он и отправился. Через время он наткнулся на узкий лаз. С трудом протиснувшись в него, примипил полез, корни растений мешались, стоял запах земли и подпола. Температура постепенно понижалась. Квинт выбрался наружу. Воздух ошпарил лицо обжигающим холодом. Квинт не мог надышаться. То время, проведенное им в пещере, сделало вместо сильного командира — слабого, полуслепого и больного человека.
У него выпали многие зубы и волосы, кожа побледнела, глаза помутнели. Но, не смотря на это, он выбрался наружу спустя дни скитаний в подземелье. Беспросветная ледяная пустыня все так же простиралась до горизонта.
Квинт припал к снегу, его лохмы трепыхало на ветру, изо рта еле-еле шел пар. Квинт лежал и уже ничего не чувствовал. Он представлял себе, как пришел домой после многих месяцев скитаний на лазурный берег Средиземного моря. Аккуратно сняв и сложив триумфальное одеяние на песок, он с разбегу нырнул. Игривые волны слегка покачивали тело.
На берегу он заприметил ту девушку. Она была в белой тунике. Ее босые ноги оставляли на песке миниатюрные следы. В ее взгляде читалась радость, а ее застенчивая улыбка пряталась за прядями длинных каштановых волос. Она остановилась. Волны зарывали ее ноги в песок, пеной окутывая ее длинную тунику.
— Здравствуй, Флавиус Квинт, наконец я тебя дождалась, — в ее выражении лица читалась нескрываемая радость.
Он вышел из воды, капельки моря как жемчужены блестели на мускулистом теле, покрытым шрамами, под жарким солнцем. Квинт посмотрел в ее глаза и ничего не ответив, улыбнулся. Взял ее за руки и крепко обнял, уткнувшись носом в ее волосы, шумно вдохнув ее запах.
Она обняла в ответ. Они простояли так около минуты и пошли держась за руку, не спеша, через весь пляж, о чем-то оживленно беседуя..
05.08.2018
Спасибо за прочтение! Если Вам понравилось, то оцените работу, поставьте лайк, подписывайтесь, комментарии приветствуются!