Омейядский халифат 661-750 гг. был периодом военной консолидации, а не расширения, но прежде всего тогда, когда халифат утвердился как настоящая империя, управляемая институтами и бюрократическими процедурами. Муавия, который был сирийским губернатором, начал с переезда столицы в Дамаск. Именно там чеканились первые монеты халифата, а не копии византийских оригиналов.
Тогда же была создана регулярная почтовая служба, что требовало распространения информации, инструкций и указов по всей империи. И, что особенно важно, арабский язык был переведен на государственный язык, заменив греческий и ряд других языков.
Греческий язык говорили администраторы по всему Ближнему Востоку со времен Александра Македонского - почти тысячу лет, - но начиная с халифата Омейяда и далее, если вы желали сделать административную карьеру, вам нужно было знать арабский язык.
В результате впервые были арабизированы территории, на которых ранее не было говорящих по-арабски, такие как Египет. А с арабизацией, во многих случаях, наступило обращение в ислам.
Однако никакая административная реорганизация не может остановить политические конфликты и разорвать этот халифат на части. В середине VIII века новые региональные элиты, в частности правители Ирака, богатой и плодородной части империи, бросили вызов Омейядам.
Вскоре разразилась новая гражданская война, Вторая Фитна. В 750 году Омейяды потерпели решительное поражение, и на их место пришел Аббасидский халифат, 750-1258 гг. Аббасиды утверждают, что они произошли от Аббаса, самого младшего дяди Мухаммада.
Их первой столицей был Куфа, на юге Ирака, но в 762 году они построили новую столицу в Багдаде. Вскоре он должен был стать крупнейшим и богатейшим городом в мире и большим культурным и образовательным центром.
В Багдаде многие культуры смешались свободно, и дхимми, как и во всем мусульманском мире, получили право вести свои собственные дела. Во времена Аббасидского халифата влияние со стороны Персии и Центральной Азии было сильным.
Персы, точнее арабизированные персы, были заняты в администрации халифата в качестве советников и судей, а персидские ученые и художники населяли двор халифа. Культурное влияние пришло не только из Персии, но и издалека. От индийцев арабы узнали о последних достижениях в математике.
В результате обменов с Китаем арабы овладели секретами бумажного производства, и вскоре в Багдаде был открыт целлюлозно-бумажный комбинат. Поскольку производить бумагу намного дешевле, чем пергамент или папирус, вдруг появилась возможность собрать гораздо больше книжных коллекций.
По всему халифату были созданы библиотеки, в которых хранились сотни тысяч томов. В то время библиотека халифа в Багдаде имела самую большую в мире коллекцию книг.
Во времена Аббасидского халифата арабский мир также получал влияние от Византии. Действительно, поскольку Византия оставалась главным военным врагом халифата, конкуренция с этим остатком Римской империи была очень острой.
Одним из культурных проявлений их соперничества стало так называемое "движение переводов", начавшееся во времена правления основателя Аббасидского халифата аль-Мансура в 754-775 гг. По сравнению с греками, арабы были социальными активистами и, хотя их культурная поддержка окупалась, они не имели никакого исторического престижа среди греков.
Действительно, до недавнего времени на арабском языке в основном говорили бедуины в пустыне, и ему не хватало технической терминологии, необходимой для выражения философских и научных идей. Сознавая эти недостатки, аббасидские халифы приступили к осуществлению масштабного проекта по переводу греческих книг на арабский язык.
Несмотря на свою славу и успехи, Багдад был не единственным центром халифата. Действительно, в самом Ираке Басра и Самарра были важными центрами, а в Центральной Азии различными городами управляли все более напористые местные правители. Подобно халифам в Багдаде, они хотели не только политической власти, но и репутации интеллектуально и культурно развитого суда.
Так, библиотека правителей Шираза в Персии, по общему признанию, имела экземпляр каждой книги в мире, а библиотека в Бухаре, в современном Узбекистане, имела каталог, состоящий из тысяч томов - кроме того, библиотека предоставляла бесплатную бумагу, по которой ее пользователи могли делать заметки.
Между тем, местные правители Афганистана превратили эту часть Аббасидского халифата в центр обучения. Ведущий ученый Абу Райхан аль-Бируни отправился в Индию и вернулся с книгами по астрономии и математике, которые он синтезировал и расширил.
По мере роста власти этих региональных центров аббасидские правители в Багдаде становились соответственно слабее. Они потеряли власть над Северной Африкой, включая Египет, в VIII веке, а в X веке они контролировали лишь центральные районы Ирака.
Даже в самом Багдаде халифы потеряли власть над визитерами, их премьер-министрами. Интересно, что город, по-видимому, выиграл в культурном отношении от политической раздробленности и новых влияний, которые она оказала.
Маджлис, или салон, был особенно процветающим учреждением. В гостиных членов элиты ученые, философы и художники встречались в гостиных для сплетен, дискуссий и обмена идеями. Здесь мусульмане, иудеи и христиане могли свободно общаться, и часто политические элиты, в том числе сами халифы, могли принимать участие в процессе.
Мажлис создавал свободную интеллектуальную атмосферу, в которой процветали различные точки зрения по вопросам философии, религии и науки. Так стало известно о химических открытиях Мухаммада аль-Рази, в том числе об обнаружении алкоголя, а также о синтезе философий Платона и Аристотеля, сделанном аль-Фараби.
Слава Багдада вместе с самим Аббасидским халифатом резко прервалась с монгольским нашествием 1258 года. То, что монголы сделали с Багдадом, считается одним из величайших актов варварства всех времён.
Большая часть жителей была убита - по оценкам, несколько сотен тысяч человек - и все замечательные культурные учреждения были разрушены вместе с их содержимым.
Оставшиеся в живых говорили, что вода реки Тигр, протекающей через город, была окрашена в черный цвет с чернил, брошенных в нее монголами, и в красный - в цвет крови убитых ученых. Сам халиф был завернут в ковер и затоптан лошадьми до смерти. Багдад так и не оправился от разрушений.