Покрытый льдом Байкал называют самым большим катком в мире. Зимой это огромное озеро, по площади сравнимое с Бельгией, замерзает целиком — кроме того небольшого участка, где из него вытекает река Ангара. Лёд на Байкале настолько прочный, что по нему спокойно ездят внедорожники, а в 1904 году даже ходил поезд по специально проложенной зимней железной дороге.
Зимний Байкал представляет собой фантастическое зрелище: на прозрачном бирюзовом льду образуются причудливые узоры из трещин, а входы в многочисленные гроты становятся безопасными. В последние годы многие туристы стали приезжать на озеро именно зимой.
По многолетним наблюдениям, средняя дата замерзания Байкала 9 января, вскрытия - 4 мая. Но озеро может бороться с морозами и дольше, самая поздняя дата замерзания Байкала 6 февраля, самая ранняя дата вскрытия - 17 апреля. Неспешной картины постепенного распространения ледяного покрова с севера на юг обычно не бывает. Свирепые байкальские ветра неоднократно взламывают, казалось бы уже установившийся лед. Особенно преуспевает в этом горный ветер, могучие шквалы которого, обрушивающиеся на озеро с Приморского и Байкальского хребтов, способны взломать лед, достигающий толщины 30 сантиметров. Процесс замерзания Байкала длится долго - около двух месяцев, и Байкал встает гораздо позже местных рек и озер.
Ледяной покров Байкала не бывает сплошным - он рассекается становыми щелями, достигающими нескольких метров ширины. Становые щели пронизывают лед на всю его толщину и представляют серьезную преграду и опасность для всех, кто пытается перемещаться по Байкалу зимой. Становые щели в разные годы возникают приблизительно в одних и тех же местах. Причина возникновения щелей - тепловое расширение льда. Лед подвержен действию температурных изменений в течение суток, причем на разных участках льда, в зависимости, например, от толщины снежного покрова, эти изменения различны, что приводит к растрескиванию льда и возникновению становых щелей. Процесс этот сопровождается шумом, напоминающим гром - обычный звук на зимнем Байкале.
На льду зимнего Байкала возникает множество других интересных образований. Это надвиги - подвижки льда, сметающие все на своем пути и образующие гигантские ледяные валы; колобовник, спосособный наряду с торосами сделать путешествие по льду Байкала делом очень непростым; недавно обнаруженные из космоса гигантские круги на льду, причина возникновения которых пока обсуждается на уровне гипотез.
