В 1959 году, сразу после завершения работ по созданию унифицированного оружейного комплекса, состоящего из АКМ и РПК, Михаилу Тимофеевичу Калашникову было поручено в кратчайшие сроки разработать конструкцию пулемета, совмещающего в себе функции ручного и станкового.
Идея создания единого пулемета, пригодного для установки на сошки и на полевые станки, высказывалась в СССР еще в 1920-х годах, однако к опытно-конструкторским работам по созданию первого образца приступили только в 1953 году на Тульском заводе.
Приступая к работе, первым делом, Михаил Тимофеевич, ознакомился с уже имеющимися наработками по созданию перспективного к тому времени пулемета конструкции Никитина и Соколова, и сразу же отказался от идеи перенимать идеи тульских разработчиков. Представленный пулемет был совершенно не приспособлен к стрельбе в сложных условиях среды, требовал постоянной перезарядки, а из-за сильной отдачи то и дело бил прикладом в лицо стрелку, оставляя ощутимые травмы.
Полагаясь на опытную команду оружейников Ижевского механического завода, Михаил Тимофеевич начал работы по проектированию и изготовлению абсолютно новой конструкции пулемета на базе уже освоенного АК.
В кругу единомышленников работать проходилось круглосуточно: ночью конструкторская группа готовила чертежи, днем – производила детали в цеху, при проектировании которых главный конструктор Калашников пытался реализовать инновационные идеи по подвешиванию затворной рамы и перемещению ленты.
М.Т.Калашников вспоминал: «Все мы работали с огромной самоотдачей ради единственной цели – победить. Нас всего было 12 человек, и эти имена навсегда вошли в историю Ижевского машиностроительного завода».
Пулемет Калашникова был подготовлен к итоговым конкурсным испытаниям в 1960 году. Первыми перед комиссией выступили разработчики из Тулы и гражданские специалисты, которые критиковали ПК и настаивали на выборе пулемета конструкции Никитина и Соколова, на разработку которого были затрачено свыше 25 миллионов рублей. Однако представителям Генерального штаба, ГАУ и Управления главнокомандующего Сухопутными войсками данные доводы оказались неинтересны, имея опыт ведения реальных боевых действий, они единодушно отдали предпочтение простому в устройстве, надежному и технологичному в изготовлении пулемету Калашникова.
В результате конкурса постановлением Совета министров СССР от 20 октября 1961 года на вооружение Советской армии был принят единый пулемет ПК (пехотный). Затем уже на его базе были созданы ПКТ (танковый) и ПКБ (бронетранспортерный).
