Первые часы имели одну лишь часовую стрелку, по точности мало отличались от солнечных х часов.
Главный ориентир во времени за сутки - момент когда Солнце в данное время года, в данном месте Земли максимально возвышается над горизонтом.
Этот момент времени делит день пополам - он одинаково отстоит от восхода и заката.
У нас это 12 часов, полдень. (из за часовых поясов и всяких поправок (летнее время, декретное время), реальный полдень в разных местах может быть смещен на полчаса, на час, на два).
Момент кульминации Солнца (максимальное возвышение) легко определить по тени, которая в этот момент будет минимальная за день.
Ночью тоже умели ориентироваться во времени без часов. Нужно было следить за движением какой-нибудь незаходящей звезды. Этот инструмент называется ноктурлабиум
На самом деле между солнечными и первыми механическими были ещё водяные часы. Вода перетекала из одной емкости в другую, емкости были градуированы. Они точнее солнечных и не зависят от облаков и времени суток, но у них была, разумеется, проблема автоматизации их ежедневного запуска. И как добиться того, чтобы вода вытекала максимально равномерно.