Когда приземлители викингов приземлились на поверхность Марса в разгар скандала с Уотергейтом, они подняли два облака ржавой почвы, и дискуссия продолжалась более четырех десятилетий.
Эта миссия, первый прямой поиск марсианских микробов в НАСА, привела к неубедительному пожиманию плечами, обнаружив как признаки жизнедеятельности, так и отсутствие компонентов, которые, вероятно, потребуются для такой жизни. Большинство исследователей пришли к выводу, что ошибочная химическая реакция может объяснить противоречивые результаты, но некоторые по-прежнему убеждены, что корабли Викингов обнаружили жизнь на Марсе в 1976 году. В частности, Гилберт Левин, один из главных исследователей Викинга, давно выступал за последующую миссию по выполнить более продвинутую версию оригинального эксперимента, как он недавно утверждал в Scientific American . Тем не менее, шесть посадок спустя, ни один такой инструмент не сделал разрез, в результате чего Левин и его сотрудники задали очевидный вопрос: почему мы перестали искать жизнь на Марсе?
Обвинения Левина проистекают из десятилетий размышлений о последствиях так называемого эксперимента с надписью «Викинг». Спускаемый аппарат взял образцы почвы на борту и добавил богатый питательными веществами суп с радиоактивными атомами углерода. Питательные вещества служили пищей для любых потенциальных микробов, а атомы - красными флагами для исследователей. Оборудование на посадочном аппарате регулярно доносило, чтобы увидеть, присутствуют ли какие-либо марсианские микробы и выделяют в воздух меченые атомы углерода. После того, как выяснилось, что что-то взаимодействует с радиоактивными атомами углерода, следующим шагом для НАСА было выяснить, могут ли они изменить этот процесс в качестве контроля или подтверждения. Если бы действительно были живые микробы, сжигающие эти атомы углерода, исследователи ожидали увидеть изменения в том, сколько атомов углерода присутствовало, если они начали нагреваться.
Для этого команда викингов дистанционно запекла камеру при температуре 320 градусов по Фаренгейту, и реакция прекратилась. Хранение почвы в темноте в течение 10 дней также остановило загадочный процесс, в то время как легкое обжаривание почвы при промежуточных 120 градусах просто замедлило его.
Сами по себе отмеченные результаты выпуска намекали на то, что жара и тьма могут убивать микробов, поглощающих углерод, в красной почве, но другие инструменты Викинга рассказали другую историю. Один из них, в частности, не обнаружил никаких следов химических ингредиентов, из которых состоит земная жизнь, таких как аминокислоты, что позволяет предположить, что мертвая почва каким-то образом выделяла газы через собственную химию. (Хотя этот вывод тоже обсуждается .)
После воссоздания экспериментов в засушливых местах по всему миру, таких как Антарктида и чилийская пустыня Атакама, Левин опубликовал рецензируемую статью в 2016 году в журнале Astrobiology, утверждая, что никакая альтернативная гипотеза не может соответствовать точной модели деятельности, найденной Викингом. Теперь он поддерживает обновленный эксперимент с помеченным релизом, который может более точно различать химическую и биологическую активность, но НАСА не планирует проводить такой эксперимент в обозримом будущем.
Оказывается, что для интерпретации даже простого эксперимента требуется много сложного контекста - контекста, который совершенно отсутствовал для инопланетной планеты во время миссии викингов и который до сих пор остается неполным. «Весь смысл [ стратегии НАСА в области биологии Земли с тех пор] заключался в том, чтобы сначала найти правильную среду, а затем искать жизнь. И мы все еще в этом процессе», - говорит Джон Раммел, ученый из института SETI и предыдущий офицер по защите планет в НАСА. «Я хотел бы вернуться и провести исследования по обнаружению жизни, но только в нужном месте», - говорит он, например, в марсианской местности, которая сравнительно влажная, теплая и хорошо понятая.
Без подобного Земле магнитного поля и озонового слоя все, что находится на почве Красной Планеты, должно нести весь удар по космическим лучам и ультрафиолетовому излучению Солнца - сила, столь смертоносная, что даже грозные запугивания не могут ее принять . Что еще хуже, десять лет назад посадочный аппарат «Феникс» обнаружил, что марсианская почва содержит около 1 процента перхлоратов, вещества, которое распадается на химические вещества, похожие на отбеливатели, токсичные для жизни и ее строительные блоки. (Между прочим, эксперименты после викингов показали, что перхлораты также могут участвовать в реакциях, которые выделяют углерод жизненным путем, хотя Левин утверждает, что они не могут объяснить контроль).
Падающие метеориты должны были засыпать поверхность Марса аминокислотами и другими органическими молекулами, но марсоход Curiosity не нашел почти ничего из этого - свидетельство того, что даже предшественники жизни были полностью отбелены и разрушены радиацией на поверхности. Очевидная летальность окружающей среды теперь делает пересмотр результатов Viking еще менее убедительным вариантом для многих.
Никто не может гарантировать, что жизнь не нашла способ выжить, говорит Кунавс, но между сложностью интерпретации результатов одного эксперимента и малой вероятностью обитаемости на поверхности неудивительно, что эксперимент по обнаружению жизни в стиле викингов не дал я прошел высококонкурентный процесс отбора для полета. «НАСА не хочет отправлять что-то туда, тратить много денег и получать ложное срабатывание из-за какой-то химии», - говорит он.
Исследования Kounaves вместо этого были направлены на разработку миссий прямого обнаружения водяных газовых гигантов Enceladus и Europa , которые удобно отстреливают гейзеры из замерзшей морской воды в космос для облегчения сбора и анализа на месте.