В середине девятнадцатого века наиболее экономически развитые и могущественные государства Европы, такие как Великобритания, Франция и Испания, начали борьбу за колонии в Азии и Африке. У них были схожие мотивы - увеличить свою экономическую мощь за счет расширения торговых путей и усилить свое политическое влияние за счет присутствия в регионах. Неосвоенные ресурсы Азии и Африки породили торговый бум для европейских имперских государств и повысили их международный престиж. В условиях растущего европейского империализма относительно молодые Соединенные Штаты стали искать собственные возможности для расширения.
Эта возможность была найдена на "заднем дворе" материка. Аляска на протяжении многих лет была российской территорией. Еще в 1854 и 1860 годах Соединенные Штаты и Россия безуспешно пытались договориться о покупке земли площадью 586 400 квадратных миль. Продвижение США на запад, когда-то продиктованное их военной доктриной, охладилось с присоединением Техаса, Калифорнии и территории Орегона. Улучшения в области транспорта, включая растущую сеть автомобильных дорог, каналов и железных дорог, облегчили расчеты и торговлю в штатах на территории США. Несмотря на некоторые политические разногласия по поводу выполнения Россией договора 1824 года, запрещающего американцам вести прямую торговлю с коренными жителями Аляски, американцы часто посещали местные русские гавани, чтобы весьма неплохо нажиться нажиться.
Аляска была исследована и востребована Россией в середине XVIII века и состояла из многочисленных прибрежных городов с оживленным торговым бизнесом. Население России в регионе, однако, было малочисленным и концентрировалось в основном вдоль береговой линии. Одним из наиболее развитых прибрежных городов была Ситка. Основанная в 1830 году, Ситка была известна своей торговлей и культурой, а также местом прибыльной торговли пушниной. Алеуты с близлежащих островов дали земле название "Аляска" и предоставили шкуры на экспорт. Множество индейцев, алеутов, эскимосов и русских работали на складах, в магазинах, мукомольных заводах, хлебопекарнях, кожевнях, арсеналах и судостроительных верфях Ситки. Города, похожие на Ситку, выстроились вдоль береговой линии Аляски.
Золотая лихорадка в Калифорнии в начале 1850-х годов привела к резкому росту численности западного населения Америки. Торговля из прибрежных городов, таких как Сан-Франциско, процветала, и американские торговцы вскоре переключили свое внимание на север. Они прибыли на Аляску для изучения ее ресурсов и обнаружили там богатейшие запасы древесины, угля, меди, золота и нефти, а также самые богатые в мире лососевые рыбопромысловые угодья. Эти открытия возродили интерес США к этому району.
После 100 лет плохого управления регионом и постоянного безразличия со стороны России, прибыльность Аляски заметно снизилась. Россия, переключившись на Восточную Азию и только что потерпев поражение в Крымской войне 1854 года, нуждалась в доходах и была готова расстаться со своей североамериканской территорией, чтобы получить от неё хоть какую-то прибыль. В 1867 г. российский посол в Вашингтоне и государственный секретарь США успешно организовали сделку по покупке Аляски на общую сумму 7,2 млн долл. за акр. Обе стороны считали, что им удалось остаться в выигрыше.
Хотя эта земля была богата природными ресурсами и оказалась раем для рыболовства и охоты, эта покупка вызвала сомнительный резонанс у американской общественности. Критики покупки называли его "Глупостью Стюарда" или "Холодильником Стюарда". Американские торговцы, однако, не особо возмощались. В период между датой покупки в 1867 году и последней золотой лихорадкой в притоках Клондайка (1896-1897 годы) люди стекались в этот регион, чтобы испытать свою удачу. После первой находки золота в Джуно в 1881 году в этой местности никогда не было недостатка в золотоискателях. Крупные забастовки в Номе привели к росту количества людей, страдающих от золотой лихорадки. Многие приехали на Аляску, чтобы перейти через горные барьеры и исследовать их внутренние районы. Всё это помогло составить карту Верхнего Юкона, протянуть телеграфную линию, исследовать северную Аляску до Северного Ледовитого океана и открыть для себя берега ледникового залива.
Почти полностью дезорганизованное массовое бегство людей на Аляску в конечном итоге привело к принятию закона в 1884 году, который заставил Аляску подчиняться целому ряду федеральных законов и в том числе законов штата Орегон. В 1912 году Конгресс принял второй Органический закон, предусматривающий право собственности на землю, почтовую службу и гражданское управление. Эта форма правления преобладала до 1959 года, когда Аляска вошла в США и стала сорок девятым штатом в союзе.