Покрытые листвой морские коньки-тряпичники (лиственные морские драконы), рыбы длиной в 30 см с плавными и похожими на папоротник листьями, обычно ведут, как представляется, малоподвижное существование.
В своих родных австралийских водах они плывут по течению, избегая хищников, выглядя больше похожими на бродячие морские водоросли, чем на плоть. Чтобы наполнить свои желудки, они высасывают крошечных ракообразных со дна океана через столбчатую морду, похожую на мордочку их родственников морских коньков.
"Они парят как астронавт", - сказал Ари Фустукджян, ветеринар из Флоридского аквариума в Тампе.
Поэтому Фустукджян и его коллеги поняли, что что-то не так, когда три тряпичника, которых аквариум приобрел весной 2018 в Австралии, пошли ко дну.
Молодые рыбы, пол которых до сих пор не был определен, использовали всю свою энергию в тщетных попытках удержаться над полом своей среды обитания.
Они плохо питались. Фустукджян сказал, что если ничего не изменится, то вся троица умрет.
Рентген вскоре показал, что их плавательные пузыри - воздушные мешки у некоторых рыб, которые регулируют плавучесть - "почти отсутствовали", сказал Фустукджян. - "Где-то в процессе нормального развития эти ребята пропустили автобус."
Это не слишком необычно для вида, сказал он, но было удивительно видеть это во всех трех. Хорошей новостью было то, что в остальном они были здоровы, так что поиск способа сделать их жизнерадостными решил бы проблему.
Решение проблемы
Эти лиственные морские драконы не могли плавать, поэтому ветеринар спас их с гениальным решением.
И вот так Фустукджян придумал крошечные поплавки с морскими коньками-тряпичниками.
Фиксаторы были черными кольцами, которые петлей обвивают животы животных, как спасательные жилеты, и сделаны из неопрена, который обеспечивает плавучесть, мягок на тряпичнике и может выдержать соленую воду.
Ветеринар и его команда впервые попробовали надеть поплавки тряпичникам в июне 2018 года, и они хорошо работали: рыба была в состоянии плавать горизонтально и опускать головы, чтобы нюхать маленьких креветок со дна аквариума.
Привязывать их было рискованно, сказал Фустукджян, потому что тряпичники хрупки, и небольшой шов, необходимый для сшивания кольца, может угрожать их нежным листьям.
Но он сказал, что после нескольких обновлений и изменений - молодь рыб выросла примерно с пяти до девяти дюймов - он смог провести подгонку менее чем за минуту. Морские драконы кажутся невозмутимыми, сказал он.
"Буквально во второй раз, когда мы надели кольцо на одного из этих животных, он сразу же вернулся в резервуар и начал есть", - сказал Фустукджян.
С их новым снаряжением лиственные морские драконы присоединились к растущим рядам животных, оснащенных каким-то протезом (хотя их кольца являются более вспомогательными устройствами, чем те, которые предназначены для замены части тела).
По крайней мере, одна миниатюрная лошадь получила искусственную ногу. Пенсильванский попугай имеет ногу с 3D-печатью. Турецкой черепахе дали новую челюсть. Два года назад золотая рыбка - тоже в Пенсильвании - была снабжена скобами .
На сегодняшний день флоридское лиственное трио морского дракона сделало ограниченные публичные выступления, но "пришло время для их большого раскрытия", - сказал Эрик Ховланд, помощник куратора аквариума.
Они будут парить эфирно для всех, просто будут выглядит немного странно, чем если бы они это делали естественным образом.
"Мое первое знакомство с этим было на страницах Ranger Rick, и это было животное, в существование которого я не мог поверить", - сказал Ховланд, который добавил, что посетители часто выражают подобное удивление. - "Они просто взрывают себе мозги."
Научное открытие Ховланда позволит углубиться в знание о вестибулярном аппарате. Также большое значение имеет сохранение популяции морских коньков и других представителей флоры и фауны. Труд ученого способствует дальнейшему изучению проблем, связанных со спасением братьев наших меньших.