Орден Святого Лазаря – один из самых древних рыцарских орденов. Он зародился на Святой Земле после Первого крестового похода в 1098 году. Первоначальной целью ордена являлась помощь прокаженным в пределах Иерусалима, точнее, в его лепрозории, находящемся за стенами города, в связи с этим, изначально орден включал только больных проказой людей, однако, позднее принимал в свои ряды здоровых рыцарей, что способствовало участию Ордена в военных действиях. Кстати, слово «лазарет» имеет непосредственное отношение к названию ордена.
Проказа (лепра) – неизлечимое заболевание, передающееся с помощью выделений из рта и носа при тесном контакте с людьми. Глубоко поражает кожные покровы, уродуя их, доходя до нервов, в связи с чем прокаженные не чувствуют боли, а также слизистые оболочки.
Со временем, орден расширил сферу своего влияния не только в Иерусалиме, приобретя земли возле Масличной Горы, но и в других странах. К 1155 году у ордена были в распоряжении земли в Наблусе, Аскалоне, Кесарии, 2 больницы для паломников в Армении. Затем влияние ордена расширилось до стран Европы.
К началу 12 века орден взял на себя не только благотворительную, но и военную роль, в связи с опасностью со стороны халифа Египта.
В битве за Газу 1244 года орден потерял весь свой личный состав, так как в текстах, описывающих эту битву говорится, что «все прокаженные рыцари дома Святого Лазаря были убиты».
Прокаженные рыцари шли в бой без масок, устрашая врагов одним своим видом, не чувствовали боли и рьяно сражались, вполне неудивительно, что больные смертельным заболеванием предпочитали умереть на поле брани.
Несмотря на военное поражение, в 1256 году орден значительно вырос и его существование под властью Святого Августина было признано папой Александром IV, а сам орден обосновался во Франции.
С 15 века бич проказы в Европе заметно уменьшился. В связи с этим, политические махинации сначала привели к тому, что в 1489 году папой Иннокентием VIII были объединены Орден Святого Иоанна и Орден Святого Лазаря, однако, уже в 1517 году папа Лев X восстановил орден прокаженных с центром в Капуе (юг Италии). Последнее привело к расколу внутри ордена, так как традиционно центр ордена находился в Буаньи, образовав французскую и савойскую ветви.
Савойская ветвь в 1572 году была объединена с орденом св. Маврикия, образовав Орден Святых Лазаря и Маврикия. Французские же рыцари ордена сопротивлялись объединению и поддерживали свою собственную организацию при поддержке короля Генриха III. В 1608 году Генрих IV объединил управление и владение Ордена Святого Лазаря с недавно созданным Орденом Кармельской Богоматери. В 1830 году эдикт отозвал королевскую защиту для ордена, хотя его члены продолжали вести свою деятельность, используя свои титулы до середины 19 века.