После того, как персидское войско во время второго похода на Элладу заняло Афины и сожгло их, внутри антиперсидского союза начались споры. Спартанцы считали, что они должны вернуться на Пелопоннес и там возвести стену через Коринфский перешеек, и так оградить Спарту от нападения персидского войска с суши.
Стратег-афинянин Фемистокл сказал, что эта стена, конечно, какое-то время будет защищать от врагов, но на самом деле ее постройка означает для греков и их союзников лишь попытку отсрочить неизбежное (победу персов). Фемистокл считал возможным разгромить персидский флот, заведя его в ловушку, в тупик в проливе между Саламином и портом Пирей. Для реализации этого плана Фемистокл отправил к врагу раба по имени Сикинн, который рассказал персидскому царю, что греки не смогли выбрать места для сражения и решили тайно отступить. Через узкие проливы. Персы, опасаясь, что враг уйдет, поспешили начать атаку.
Персидские корабли, заметно превосходившие мощью греческий флот, были заманены в воды, где не смогли маневрировать и стали добычей врага. Причем античные авторы описывали это сражение как беспорядочную абордажно-рукопашную схватку, где в ход шли не только клинки и боевые топоры, но и весла, обломки досок, куски мачт. В общем, все, что попадалось под руку. «Словно рыбаки тунцов», писал Эсхил в трагедии «Персы», истребляли греки своих персидских противников. Речь идет о старом и жестоком способе рыбной ловли (вернее, охоты), под названием matanza – когда вокруг косяка тунцов заводят сети и убивают добычу длинными ножами.