Творческий процесс сам по себе способен исцелять. По мнению психологов, арт-терапия основана на убеждении, что зрительные образы обладают целебным потенциалом. Кроме того, испанцы заявили,что арт-терапия использует произведения искусства в качестве средства психологического познания и эмоционального роста.
Одним из ключевых предположений арт-терапии является то, что искусство может улучшить настроение. Ученые изучали, может ли искусство улучшить настроение, и можно ли этот эффект лучше всего объяснить "катарсисом" или "перенаправлением". Они определили восстановление настроения как два независимых элемента воздействия: валентность, т.е. настроение становится более позитивным и возбуждающим, т.е. настроение становится спокойнее.
Для оценки валентности и возбуждения они использовали программу Affect Grid (высокое возбуждение, сонливость, расслабление, депрессия, неприятные ощущения, приятные ощущения, волнение, стресс). Участниками экспериментов стали студенты не клинических, художественных, и не художественных вузов.
В первом эксперименте они попытались вызвать у участников негативное настроение, показав им неподвижные образы болезни, смерти и бедности. Кроме того, они показали участникам 5-минутный видеофильм о Холокосте 11 сентября, похоронной сцене и людях, страдающих различными опасными для жизни заболеваниями. Затем участников попросили сделать рисунок, основанный на их чувствах, так называемом художественном состоянии или скопировать серию фигур, как так называемое визуально-моторное состояние управления.
Ученые утверждали, что они могут отличить модель в работе: валентность, возбуждение или и то, и другое, по содержанию произведенного искусства, т.е. позитивное, нейтральное или негативное искусство. Их гипотеза состояла в том, что настроение в искусстве улучшится больше, чем копировальное состояние, и что эффект будет сильнее у участников, специализирующихся в искусстве.
Они подробно объяснили, что участникам в "художественном состоянии" вручили строительную бумагу размером 8 x 11 различных цветов с цветными карандашами, пастелью, мелками, фломастерами и маркерами. По содержанию рисунки классифицировались как негативные/трагические, т.е. печальные; позитивные, т.е. изображающие счастливые, или нейтральные, т.е. не выражающие четких эмоций.
Участникам также были заданы вопросы о рисунках. Авторы пришли к выводу, что искусство делает валентность настроения более позитивной, но не влияет на снижение возбуждения настроения. Копирование форм не повлияло на валентность и возбуждение. Из этого ученые утверждали, что визуально-моторный акт нанесения маркировки не имеет никакого эффекта. Они признали, что задача копирования может оказаться недостаточно сложной. Таким образом, они провели второй эксперимент по заполнению словарных и кроссвордных головоломок.
Они утверждали, что валентность настроения значительно возрастает после создания картины, но не после решения головоломки. Их окончательный вывод заключался в том,что искусство улучшает настроение, и разница между художественными и не художественными специальностями была незначительной. Более того, они утверждали, что разгадка головоломки не повлияла на настроение, даже если задание было интересным и увлекательным, то это не может быть силой искусства.
Ученые утверждали, что положительное влияние искусства имеет двойной механизм: во-первых, для одних искусство выпускает негативные чувства в виде катарсиса, а во-вторых, для других оно предлагает отвлечение от негативной руминации и переориентацию на более позитивное настроение в виде перенаправления. Они утверждали, что в целом положительный эффект художественного творчества связан с тем, что создание личных образов является открытой задачей, в которой чувства человека могут быть выражены через созданные образы.
Само собой разумеется, исследовательский дизайн существенно отличается от методологии художественных исследований, которая учитывает также институциональные, социальные, культурные, философские и художественные исторические контексты художественного производства.