В США арт-терапия обычно рассматривается как одна из категорий искусств в здравоохранении, в то время как в Соединенном Королевстве арт-терапия часто исключается из исследований в области искусства и здравоохранения и рассматривается как собственная область исследований.
С точки зрения как практики, так и исследований, визуальная художественная практика при содействии художника с целью повышения благосостояния и арт-терапии должна четко отличаться друг от друга. Я рассматриваю арт-терапию как отдельную профессиональную терапию, применяемую лицензированным арт-терапевтом или психотерапевтом, психиатром или психологом.
Таким образом, она отличается от практики изобразительного искусства, осуществляемой при содействии художника, и эти два вида профессиональной деятельности, связанные с изобразительным искусством, не следует путать друг с другом на теоретическом или практическом уровне.
Основополагающая эпистемологическая основа арт-терапии заключается в том, что сам процесс создания искусства исцеляет. Арт-терапия во многих странах является регулируемой профессией здравоохранения, которая возникла как специфическая профессия в 1930-х годах. Американский психолог Маргарет Нумбург (1890-1983 годы) одной из первых получила признание за использование художественного выражения в качестве терапии.
Профессиональные объединения всегда стремились поддерживать высокий уровень арт-терапии. Соединенные Штаты и Соединенное Королевство были во многих областях передовыми в практике арт-терапии. Британская ассоциация арт-терапевтов, основанная в 1964 году, определяет арт-терапию как "Арт-терапия является одной из форм психотерапии, которая использует арт-медиа в качестве основного способа коммуникации".
Таким образом, арт-терапия должна рассматриваться как профессия психиатра и как средство клинической терапевтической работы. Современная арт-терапия заинтересована в арт-интервенциях, и арт-терапевты работают в основном в качестве интернов в медицинском учреждении. В последнее время арт-терапия применяется, например, для лечения онкологических больных, пациентов с посттравматическими расстройствами и арт-терапии при реабилитации после инсульта.
Ученые подняли несколько критических вопросов об исследованиях дизайна арт-терапии. Они попытались выявить все опубликованные эмпирические данные об ее эффективности. Они пришли к выводу, что арт-терапия кажется эффективной, но обычно не более эффективной, чем стандартная терапия. Они заявили, что исследования, проводимые в рамках одной группы, позволяют сделать вывод, что арт-терапия эффективна только в этой группе населения.
В качестве примера они поставили вопрос о том, может ли арт-терапия, признанная эффективной для шестиклассников, быть эффективной и для детей младшего школьного возраста. Ученые предложили провести более целенаправленные исследования возможных результатов. Они утверждали, что исследования должны также давать более подробное описание терапии.