В некотором смысле открытие Америк в Европе было чем-то отвлекающим. В конце концов, именно в Восточную Азию европейцы хотели поехать.
С этой точки зрения 1498 год важнее 1492 года. В 1498 году португальский морской капитан Васку да Гама окружил мыс Доброй Надежды на самой южной оконечности Африки и начал подниматься на восточное побережье Африки.
Здесь европейцы познакомились с торговцами из Омана, Йемена и Гуджарата; на самом деле, если бы европейцы прибыли только на полвека раньше, они встретились бы и здесь с китайскими торговцами.
Воспользовавшись муссонными ветрами, да Гама прибыл в Кералу на юге Индии в мае 1498 года, откуда португальские суда вскоре начали исследовать другие порты вокруг Индийского океана. Так европейцы вступили в контакт с "островами специй" - обширным архипелагом в современной Малайзии и Индонезии, где выращивались различные экзотические специи.
Вскоре у европейцев появился вкус к мускатному ореху, гвоздике, кардамону, черному перцу и булаве - все это помогло привнести аромат в печально известную сладкую европейскую диету. Вскоре европейские корабли также продолжили путь в Тихий океан, направляясь на север, в Китай и Японию.
Португальцы открыли торговые базы в Гоа в Индии в 1510 году, Малакке в Малайзии в 1511 году и Макао в Китае в 1557 году. Это были не колонии, а порты, где они могли торговать с местными жителями, хранить товары и ремонтировать свои суда.
Вскоре за португальцами последовали испанцы. В 1565 году завоеватели из Мексики отправились на Филиппины, где основали колонию, известную как "Испанская Ост-Индия" со столицей в Маниле.
Испанцы также посетили Тайвань и южный Китай. Испанская экономика в то время была фактически довольно слаборазвитой, но открытие ими серебра в Америке позволило им проигнорировать этот факт.
Серебро также позволило обойти проблему, которая всегда мучила европейские торговые отношения с Востоком: они так много хотели покупать у азиатов, но почти ничего, что азиаты хотели покупать у них. Однако, как только серебро стало поступать из Америки, европейцы внезапно смогли купить все, что им захочется.
Этот приток наличных денег вызвал бум в международной торговле, принеся огромные богатства как Китаю, так и Индии. Вскоре испанцы даже не потрудились сначала отправить серебро в Европу, а вместо этого отправили его прямо через Тихий океан, прямо к своим азиатским кредиторам.
Однако больше, чем испанцы, именно голландцы приехали, чтобы скопировать португальский язык. Голландцы также стали их величайшими соперниками в качестве международных торговцев. Голландцы жили в республике, и официально у них не было имперских амбиций, но они были очень увлечены торговлей.
Именно в Голландии, в 1602 году, была основана первая по-настоящему многонациональная компания - Голландская Ост-Индская компания Vereenigde Oostindische Compagnie. ЛОС, как известно, расширила рынки сбыта продуктов, которые португальцы открыли и связали все части света в один глобальный рынок. Вскоре аналогичные торговые компании были созданы по всей Европе.
Европейские государства извлекли большую пользу из торговли с Востоком. XVII век был временем, когда европейские правители все чаще стали называть себя "суверенными", что означает, что они претендовали на осуществление верховной власти на территории, которую они приняли за свою.
Чтобы поверить в эту довольно экстравагантную претензию, короли нуждались в ресурсах, и именно это обеспечивала торговля с Восточной Азией. Во-первых, каждая торговая компания получила монополию на торговлю с определенным регионом мира.
Или, скорее, эти монополии были проданы королями и, таким образом, являлись для них хорошим источником дохода. Вскоре короли также смогли одолжить деньги у торговых компаний. Зарабатывая потрясающие прибыли, они имели излишки наличности, которые им нужно было инвестировать.
Развитие этих глобальных торговых сетей оказало глубокое воздействие на мировую экономику и должно было иметь политические последствия, включая участие европейских стран в колонизации и создании империй. Однако в Азии положение Европы совсем не похоже на их положение в Северной и Южной Америке.
Португальские торговцы установили мощный контроль над торговлей в Индийском океане, положив конец традиции свободной конкуренции и свободной торговли, но это не вызывало беспокойства у правителей стран Азии. Европейцы, как и в средневековье, продолжали удивляться чудесам Востока, а восточные империи пользовались большим восхищением своим богатством и могуществом.
Семилетняя война 1756-1763 годов - это мировая война, о которой мало кто слышал. Война велась в Европе - между Великобританией и Францией и их союзниками, но распространилась и на другие континенты. Конфликт был особенно ожесточенным в Северной Америке, где и Великобритания, и Франция создали общины поселенцев и имели сильные коммерческие интересы.
Семилетняя война также интенсивно велась в Индии, где поселенцев было меньше, но коммерческие интересы, по крайней мере, не менее сильны. В обоих случаях конфликты завершились победами Великобритании. Одним из долгосрочных последствий войн в Европе стало то, что европейские поселенцы пришли, чтобы стать более независимыми от правительств своих стран.
На самом деле, отношения между европейскими поселенцами и их родиной всегда были сложными. Испанское правительство, например, пыталось поддерживать определенный порядок в империи и пыталось остановить завоевателей от плохого обращения с коренными жителями.
Однако завоеватели презирали такую политику и выражали недовольство вмешательством Мадрида в то, что считали своими собственными делами.
Когда сама Испания была оккупирована во время наполеоновских войн 1808-1814 годов, поселенцы увидели возможность заявить о себе. Один за другим они провозглашали свою независимость: Колумбия в 1810 году, Венесуэла в 1811 году, Аргентина в 1816 году, Перу в 1821 году, Боливия в 1825 году.
Что-то подобное произошло в Северной Америке. В южной части этого континента британцы создали крупные плантации, где выращивали табак, сахар и хлопок на экспорт. В восемнадцатом веке эти продукты оказались чрезвычайно успешными. Внезапно люди во всем мире начали курить, есть сладости и одеваться в хлопчатобумажные ткани.
Чтобы восполнить нехватку дешевой рабочей силы, поселенцы в Северной Америке начали импортировать африканских рабов. Когда рабство в 1865 году было отменено, в Соединенных Штатах насчитывалось около 4 миллионов рабов. Сегодня около 13% населения США - около 40 миллионов человек - идентифицируют себя как "афроамериканцев".
В Британской Северной Америке существовали три совершенно разные группы поселенцев: владельцы плантаций на юге, пуританские поселенцы в Новой Англии и люди, которые жили в новых городах, таких как Нью-Йорк и Бостон.
Образ жизни, мировоззрение и ценности этих трех групп были совершенно разными, но они, как и поселенцы в Южной Америке, разделяли недовольство любым вмешательством извне. Они настаивали на том, что Лондон не имеет права облагать их налогами до тех пор, пока они не будут представлены в британском парламенте.
Более того, они хотели продолжить экспансию на запад, проект, который Лондон считал слишком авантюрным. Тринадцать колоний поселенцев в Северной Америке объявили о своей независимости от Великобритании в 1776 году.
В результате к 1820-м годам европейский империализм в значительной степени ушел в прошлое. Люди в Британии с тоской оглядывались назад в те времена, когда у них была империя.
В Канаде еще не было уверенности, но эта территория была в основном предметом озабоченности торговцев пушниной; существовала также Индия, но Индия находилась под управлением Ост-Индской компании и не являлась британской колонией. Другие европейские страны имели еще меньше империи.
В результате Семилетней войны французы потеряли большинство своих коммерческих аванпостов; португальцы потеряли Бразилию, хотя и сохранили свои торговые посты в Африке и Азии; в Южной Африке есть голландские поселенцы, но присутствие Нидерландов в остальном мире мотивировано не империализмом, а коммерческими императивами.