В каждую девятичасовую смену работнику предоставлялся часовой перерыв. Воспользовался сотрудник этим перерывом или остался на рабочем месте, было его делом. Макс воспользовалась, хоть и осталась в клубе. Она была существом привычки, восемь лет одной и той же рутины не могли нарушиться несколькими месяцами жизни "на гражданке".
Ровно в одиннадцать часов Макс вышла, следуя заведенному распорядку, подошла к бару и приняла из рук бармена коктейль Ширли Темпл. Традиционно она проводила свое свободное время на втором этаже в неиспользуемой VIP-секции, зарезервированной только если зал переполнен, что, на самом деле, было обычным делом для выходных. Макс решила сменить обычный порядок вещей и осталась на первом этаже в баре, сохраняя бдительность даже в нерабочее время.
В среду было мало отклонений от привычной нормы, руководители приходили, чтобы обсудить сделки за выпивкой; братья и сестры колледжей устраивали вечеринки для своих женских сообществ и братств, финансируемых богатыми родителями; экзотические посетители с полными кошельками посещали самые горячие места в Нью-Йорке. Как и всегда, таинственная женщина сидела в одиночестве за VIP-столиком, словно восседая на троне, а бокал вина с бутылкой стояли на боковом столике. Макс не сводила с нее глаз, но старалась не задерживать свой взгляд слишком долго, но даже когда она отворачивалась, ее взгляд всегда возвращался к женщине. На этот раз, однако, она была не единственной - за ней тоже наблюдали, жар этих электрических голубых глаз не ослабевал.
Макс разорвала их связь первой, потягивая свой напиток и поменяв сторону бара на менее занятые места, где она сидела спиной. Любопытство взяло верх, она оглянулась на VIP-столик и обнаружила, что он пуст - чувства морпеха обострились от неосознанности, от осознания того, что она находится на территории хищника, не зная, где тот находится. Она вдруг выпрямилась и повернулась, на полпути, женщина шла к ней. Когда она подошла ближе, их взгляды встретились, женщина скривила свой рот в улыбку и замедлила шаг, когда они оказались на расстоянии вытянутой руки:
"Боже, ты заставляешь меня краснеть от такого взгляда.”
Макс подняла бровь, это был уже самый настоящий разговор, гораздо длиннее, чем "какой милый щенок". Вышибала не теряла присутствия духа, следя за каждым движением женщины, каким бы незначительным оно ни было. У нее не было возможности возразить, так как женщина замедлила шаг лишь настолько, чтобы произнести эти несколько слов, прежде чем направиться к лестнице, ведущей на второй этаж. Что-то заставило Макс последовать за ней, опасное любопытство, которое вспыхнуло в ней. Но теперь она была на стороне государства и изо всех сил старалась напоминать себе об этом: государство - это не фронт войны, не пустыня беззакония, куда ее направили. Ее бдительность должна измениться, иначе ничего хорошего не выйдет.
Макс опустошила свой бокал и направилась вверх по лестнице, к своему обычному месту в VIP-секции, зарезервированной на выходные. Именно здесь она наблюдала за клубом внизу, высматривая своих коллег, чтобы обеспечить их безопасность. Морпех расслабила свои напряженные плечи, увидев женщину на пути в секцию, приятно знать, куда она переместилась. Это было странно, отклонение обычного, сейчас они больше взаимодействовали, чем за все три месяца вместе взятых. У женщины было удивленное выражение лица, как будто она знала, что Макс пытается сделать вид, что не последовала за ней сюда. Если бы она наблюдала за Макс так же пристально, как Макс за ней, она бы знала, что вышибала пришла сюда.
Неужели она пришла сюда с намерением поговорить с ней? Их встреча не случайна? Макс решила вопреки предыдущему решению держать дистанцию, она всегда была впереди в корпусе, зачем останавливаться сейчас? Макс подошла к тому месту, где сидела женщина, снова с бокалом вина и бутылкой на боковом столике. В отличие от прошлого раза, там был еще один бокал, "Ширли Темпл" стоял на салфетке на столе перед свободным местом. Это было приглашение, скорее всего. Женщина сидела в кресле, как будто это был трон, а Макс-крестьянка. Макс встала за пустым стулом, положив руку на его спинку, затем наклонилась вперед и посмотрела на ту, кто пригласил ее.
“Если бы я не знала тебя лучше, то сказала бы, что ты меня боишься.- Протянула женщина, отрывая бокал с вином от губ.
Макс склонила голову набок: “Как тут не опасаться? Когда женщина с такими глазами, как у вас, смотрит на меня.”
Женщина улыбнулась и сказала с шутливым любопытством: "И какими глазами я обладаю, чтобы вызвать тревогу у милого щенка?”
- Голодного человека.
Грохот внизу захватил внимание их обоих, Макс пошла к перилам первой, в поисках источника беспорядка в зоне VIP-2. Молодая официантка жестами старалась извиниться, а остатки жидкости и стекла на ее ногах в сочетании с сердитым пальцем у ее лица грузного, намного старше ее, мужчины - и Макс поняла все, что ей было нужно. Женщина тоже подошла к перилам, но не успела она до них дотянуться, как вышибала уже спускалась по лестнице, направляясь к VIP 2.
“Ты хоть представляешь, сколько стоит этот костюм, юная леди? - У старого толстяка в горле стоял густой запах виски, когда он незаметно огрызнулся на дрожащую девушку.
- Я ... я прошу прощения, сэр, т-вы у-уперлись в м-меня ... и... - она запнулась, борясь со слезами.
“Как ты смеешь пытаться выкрутиться из этой ситуации! Очевидно, что ты небрежно относишься к своей работе, где же твой менеджер..." - он понизил голос, зная, что достаточно напугал официантку, - "теперь нет нужды плакать, я уверен, что мы сможем решить эту проблему, и ты все еще можешь сохранить свою работу".- Его пожелтевшие зубы, испачканные многолетним курением, делали его дыхание еще более противным, когда он подошел ближе и прошептал на ухо девушке, положив руки ей на плечи.
"Компромисс, если хочешь...я могу простить тебя за то, что ты испортила мой костюм...- Его руки начали двигаться ниже, прошли мимо ее рук и почти коснулись талии".
_______________________