Карьера будущего правителя государства Российского Бориса Годунова началась при Иване Грозном, в 1570 году. С подачи Дмитрия, брата отца его, к тому времени покойного, Борис стал опричником. Через год, женившись на дочери Малюты Скуратова Марии, он ещё больше укрепил свои позиции при дворе. Два года спустя царь жалует ему боярский титул. В последние годы царствования Иоанна Грозного Годунов становится одним из самых приближённых и доверенных к государю людей.
Наследником русского трона после смерти Иоанна IV становится семилетний сын его, Фёдор. В силу своего возраста и слабого здоровья власть его была формальной. Государственные дела были в руках попечительского совета придворных вельмож. Используя тот факт, что Фёдор был женат на сестре Годунова, с 1587 года Борис умом и хитростью берёт в свои руки фактическое управление державой. После смерти Фёдора и вплоть до своей смерти Борис Годунов - Государь, Царь и Великий князь всея Руси.
Его деятельность как руководителя правительства при Фёдоре, так и в должности главы государства, оценивается историками как позитивная, направленная на укрепление земли русской. По его инициативе православная церковь обрела патриаршество, что повысило авторитет и репутацию страны.
Именно в эти годы началось вложение огромных денег в строительство крепостей в приграничных районах и так называемых, районах Дикого поля. Со временем эти крепости стали важными культурными и политическими центрами. Достаточно назвать такие города, как Самара, Саратов, Воронеж, Царицын, Белгород… На западной окраине была построена величественная крепостная стена, включающая в себя комплекс оборонительных сооружений. На то время стена являлась наиболее крупным военным объектом.
Энергично строилась Москва. Возводились надёжные фортификационные сооружения. Осуществлялось церковное и городское строительство. Всё чаще в качестве строительного материала стали использовать камень. Обладая незаурядным умом, Годунов, прибегнув к дипломатии, вернул потерянные во время Ливонской войны земли.
В период царствования Бориса благодаря его политике началось активное проникновение Европейской культуры в русское общество. Естественно, что не всем консервативно настроенным чиновникам нравилась его политика. Он был первым царём не из династии Рюриковичей, что делало шатким его положение.
Закулисные интриги обернулись карательными мерами против влиятельных князей Шуйского и Мстиславского. Пострадал боярский род Романовых.
Усугубил позиции государя голод, случившийся в 1601-1603 годах и сопровождавшиеся крестьянскими мятежами, которые превратились в довольно крупное восстание. Лишь в 1603 году бунт под предводительством Хлопка был подавлен. Возможно, с голодом связано и появление самозванца Лжедмитрия. В 1604 году до Годунова доходит новость, что якобы Царевич Дмитрий жив. Однако нависшая угроза с помощью регулярного войска была ликвидирована.
Борис Годунов умер в 1605 году. Трон унаследовал его сын Фёдор, которому не суждено было стать полноценным правителем государства. Виной тому было появление Лжедмитрия II, совершившего государственный переворот.