В 1817 году Теодор Жерико, художник из Франции, отправился в Италию, где изучал искусство эпохи Возрождения. Вернувшись домой, он увлекся героическими сюжетами. В то время художника волновала реальная история о крушении фрегата "Медуза". Эти трагические события развернулись в 1816 году, когда фрегат "Медуза" налетел на мель из-за ошибки в расчётах местоположения корабля. Попытки снять судно с мели не увенчались успехом. Из-за угрозы развала корабля капитан приказал всем немедленно покинуть "Медузу". Был сооружен специальный плот, поначалу предназначавшийся для груза. Всего на борту находилось 240 человек. Семнадцать пассажиров приняли решение остаться на фрегате, 147 перешли на плот, а остальные пересели на лодки. Плот был перегружен и команда на лодках решила спасать себя, так как приближался штор, а вытянуть такую тяжесть на берег не представлялось возможным. Буксировочные канаты обрезаны и 147 человек были брошены на произвол судьбы в открытых водах.
Все персонажи Жерико размещены на переднем плане. Усталые, измученные люди, которые находятся на плоту, заметили приближение судна. У каждого из них своя манера поведения. Одни наполовину мертвы, в то время как другие потеряли рассудок и не реагируют на происходящее. Тех, у кого тлеет надежда на спасение, очень мало. Такой контраст фигур создает очень динамичную композицию.
Мастер кисти впервые показал красками изменение состояния души человека и драматическое столкновение с природным бедствием. Цветовая гамма картины мрачная и строгая, светлые пятна видны лишь в некоторых местах.
Над своей работой Жерико работал очень долго. Он тщательно проследил каждую деталь холста. Художник сделал неисчислимое количество набросков и зарисовок. Ответственно он подошел к образу реальных участников происшествия, которым удалось выжить.
Появление картины ”Плот Медузы" вызвало огромный резонанс среди общественности. Она имела большой успех в Англии, а в 1824 году картина стала экспонатом парижского Лувра.