В самолете были клетки с гималайскими фазанами, два леопарда, бурый медведь, пол дюжины макак, целое семейство обезьян, различные птицы и этот тигр. "Пассажиры" летели из Индии в Англию, чтобы поселиться в зоопарках европейских стран.
Перелет до Карачи прошел благополучно. Пока баки наполнялись горючим, животных стали кормить, и тут первый пилот Буллер заметил тигра.
- До чего отвратительная скотина! Сам не пойму, но что-то мне в этом тигре не нравится, - сказал Буллер второму пилоту. - Больно уж он спокоен. Все тигры, которых мне приходилось возить, боялись людей и самолета. Непонятно, почему на него все это не производит никакого впечатления.
Ночью Буллер решил проверить, как чувствуют себя животные. Нагнувшись, он заглянул в клетку тигра. Пилоту показалось, что тигр спит, но затем он увидел его широко раскрытые глаза. Тигр лежал на брюхе, положив голову на вытянутые лапы. Внезапно он откинул голову назад и заревел.
Утром самолет был уже на пути к Каиру. Неприятности начались после того, как перелетели через реку. Буллер смотрел вниз, ему была видна свежая зелень орошенной водами Нила долины. Там, где кончались оросительные каналы, местность превращалась в пустыню. Далеко впереди виднелись грозовые тучи, спешившие навстречу самолету. Сплошная гряда тяжелых облаков почти касалась песчаных дюн побережья.
- Может быть, лучше их обойти? - спросил Стев, сидевший на месте пилота.
- Вряд ли это удастся, - проговорил Буллер. - Радио сообщает, что буря ожидается во всем Средиземноморье. Никому не известно, где сейчас хорошая погода.
- Тогда придется подняться выше.
Самолет резко подскочил вверх и через несколько минут очутился среди моря белых облаков. Пилот вел машину вслепую. Вдруг масса облаков расступилась, на секунду далеко внизу мелькнула земля, а затем самолет стал падать. Однако через несколько секунд машина снова выправилась. Но этой воздушной ямы оказалось достаточно, чтобы лопнули веревки, которые сдерживали клетки.
Буллер обернулся и посмотрел назад. Аккуратно расставленные клетки валялись теперь повсюду, завалив узкий проход. Клетки с тигром совершенно не было видно.
Через минуту самолет снова попал в воздушную яму.
- Такой встряски вполне достаточно, чтобы поломать крылья, - заметил Буллер.
И вдруг раздался страшный рев, рев раненого животного. Несколько клеток полетело вверх, и среди обломков ящиков и погнутых решеток показалась голова тигра. Медленными, методичными ударами громадных лап тигр разбил обезьянью клетку. Раздался пронзительный крик. Потом все смолкло. Над разбитыми ящиками снова появился тигр. Под ударами его лап клетки разлетались в разные стороны. Буллер соскользнул с кресла.
- Садись на мое место, - сказал он Стеву и протянул руку за топором.
- Оружие! - воскликнул Стев. - Вот когда можно предложить полцарства за оружие!
- Поднимайся вверх, - сказал Буллер. - Все время вверх.
Он повернулся. Леопарды беспокойно метались в клетках, сердито рыча, и били хвостами. Позади стояла клетка с гималайским бурым медведем. Эти три клетки составляли прочный барьер, перегораживавший помещение. Позади этого барьера притаился тигр. Буллер видел его глаза. Стев продолжал подниматься так быстро, насколько это было возможно. Буллер видел, как клетка с фазанами медленно скользила по направлению тигра.
"Что произойдет, - подумал Буллер, - когда она упадет ему на голову?". Словно загипнотизированный взглядом громадного животного, Буллер скорее почувствовал, чем увидел, что титр готовится к прыжку. Не размышляя, он толкнул клетку с фазанами, ударившую зверя по голове. Тигр взревел. Фазанья клетка прочно застряла между двумя другими клетками. Теперь тигру было мало места для прыжка. Буллер облегченно вздохнул и, не поворачивая головы, тихо сказал:
- Сообщи по радио о том, что здесь происходит.
- Сколько мне еще подниматься? - спросил Стев.
- А на какой мы сейчас высоте?
- На высоте шести тысяч метров и находимся в пятидесяти милях от Каира. Надо бы начать спускаться.
- Поднимайся до тех пор, пока я не скажу "довольно", - приказал Буллер.
Только теперь Стев понял план первого пилота. Полосатая, чернокоричневая лапа коснулась фазаньей клетки. Буллер в нерешительности поднял топор. Если ему удастся лишь ранить тигра - погибнут они оба. Он снова опустил топор и продолжал наблюдать за животным. Тигр толкнул клетку с фазанами, она покачнулась и упала на пол. Тигр разбил ее мощными лапами и обернулся. Теперь между ним и Буллером был только барьер из клеток.
Заметив, что тигр снова готовится к прыжку, Буллер опять приподнял топор. Но тут животное стало задыхаться: ему не хватало воздуха. Крики испуганного тигра становились все слабее и глуше. Одной рукой Буллер натянул на лицо поданную ему кислородную маску, другая его рука продолжала сжимать топор. Тигр яростно бил вокруг себя хвостом, но тело его вдруг как-то ослабело.
- Спланируй влево! - крикнул Буллер Стеву. Большая машина послушно наклонилась влево, отчего клетки заскользили вниз. Тигр ревел от ярости, хватаясь лапами за пол. Самолет наполнился испуганными криками птиц. Буллер подал Стеву рукой знак: продолжать подниматься вверх.
Самолет находился теперь на высоте свыше восьми тысяч метров и продолжал подниматься еще выше. Тигр, птицы и другие животные были словно оглушены разреженным воздухом. Буллер опустил топор и вернулся на свое место.
- Что будем делать теперь? - спросил Стев. - Ведь не можем же мы целый день находиться так высоко!
- Подожди минутку, - ответил Буллер, - я знаю, что делать.
- Ты хочешь выбросить груз за борт? - спросил Стев.
- Нет, я просто убью тигра, - ответил Буллер вставая.
Тигр, вытянувшись, лежал на полу. Буллер не был уверен в том, что тигр совершенно обессилел. Возможно, только притворяется? Он поднял топор над головой зверя, но тут же снова его опустил.
- Я не могу этого сделать, - сказал он. - Должен быть и другой выход. Где мы сейчас?
- Над аэродромом Каира. Очень высоко над аэродромом Каира.
- Подай-ка мне запасные веревки.
Буллер положил топор на ближайший ящик и подошел к бесчувственному животному. Он быстро связал тигру лапы и крепко затянул веревку вокруг его окровавленной морды. Затем вернулся в кабину пилота.
- Теперь спускайся, - сказал он.
Внизу, на быстро приближающемся аэродроме, можно было различить людей с сетями и револьверами.
"Выдержат ли до того веревки? - подумал Буллер. - Должны выдержать!"
Спасибо за просмотр, ставьте лайки и подписывайтесь на канал!)