Как только авиация стала весомой боевой силой, конструкторы стали задумываться о продлении времени нахождения самолёта в воздухе. Это позволило бы расширить радиус их действия. Увеличение объёма топливных баков в ущерб полезной нагрузке — не лучший вариант. В итоге появилась операция дозаправки в воздухе. Сегодня для этого используют специализированные самолёты-заправщики. А я же расскажу о том, как была осуществлена самая первая дозаправка в воздухе.
С крыла на крыло
К развитию воздушной дозаправки приложил руку известный лётчик и авиаконструктор Александр Николаевич Прокофьев-Северский. Эмигрировав в США из России в 1918 году, он начал искать себе работу в авиации. И в 1921 году разработал и запатентовал схему заправки летящего самолёта с борта другого самолёта. Делать это предлагалось с помощью резинового шланга, переброшенного с крыла на крыло. Для выполнения такой операции нужны были самолёты с экипажами из 2 человек — ведь шланг нужно было поймать и закрепить. Топливо должно было поступать самотёком, никаких насосов не предусматривалось.
Воплощение идеи Северского на практике пришлось ждать недолго. И сделали это те, кто был наиболее заинтересован в увеличении времени полёта — военные. Считается, что первая дозаправка самолёта в воздухе состоялась 27 июня 1923 года между двумя бипланами Airco DH.4B ВВС США. Управлял самолётом-танкером лейтенант Вирджил Хайн, а за штурвалом заправляемого сидел капитан Лоуэлл Смит.
Со временем эта операция будет обработана и станет стандартной. Появится и специализированное оборудование — топливные насосы, передающие жёсткие штанги — и воздушные танкеры. И самое главное — для выполнения дозаправки не нужен будет помощник и она может быть выполнена силами одного пилота.
Казалось бы — ответ на вопрос, поставленный в заголовке, получен. Это одновременно и правда, и нет. И виной тому …
Акробаты
Только не простые, а воздушные — ходоки по крыльям (от английского wing walking — «хождение по крыльям»). Фактически это были подготовленные каскадёры, выполнявшие свои трюки на летящих самолётах — от простого висения на трапеции под фюзеляжем до игры в теннис на крыле. Они выступали на авиашоу и ярмарках в 1920-30-х годах в США и способствовали популяризации авиации среди обычных людей. Приложили свою руку небесные трюкачи и к дозаправке самолётов.
На 2 года раньше лётчиков ВВС США — 12 ноября 1921 года — смельчак по имени Уэсли «Уэс» Мэй, известный своими воздушными трюками, привязал к спине 18-литровую канистру с топливом и «двинулся в путь» с крыла биплана Lincoln Standard L.S.5 (на фото — внизу слева). Мэй поднялся на крыло биплана Curtiss JN-4 "Jenny", летевшего немного выше и правее. После чего прошёлся по крылу до топливного бака «Дженни» и перелил бензин в него. Звучит достаточно просто, но вряд ли бы рядовые военные лётчики захотели повторять такую операцию на регулярной основе.
Интересно, что ещё в 1909 году в британском журнале Punch был опубликован шуточный рисунок, на котором был запечатлён один из возможных вариантов дозаправки аэроплана в воздухе. Для этого предлагалось передавать канистру с бензином с борта дирижабля. Лётчик-наблюдатель должен был поймать канистру подсаком и перелить топливо в баки.
С учётом устойчивости аэропланов того времени — то ещё «развлечение». Да и дирижабли, наполненные водородом, и перевозящие канистры с бензином, становились уж очень опасным летательным аппаратом. Неудивительно, что до реальных попыток воплотить рисунок в жизнь дело не дошло.
Понятное дело, что практическая польза от способа Уэсли Мэя была минимальна. Ведь он доступен только очень подготовленным воздушным акробатам. По сути, это было всего лишь показательное выступление, но факт дозаправки самолёта в воздухе (пусть и таким способом) имел место быть, и состоялась она раньше традиционной с крыла на крыло.
Спасибо за внимание, дорогой читатель!
__________________
Ставь лайк и подписывайся на канал, чтобы не пропустить интересные статьи об истории авиации в своей ленте Дзен!
Есть предложения, вопросы или замечания? Пиши в комментариях или на редакционную почту — main.aerodrome@gmail.com
Хотите почитать больше о воздушных акробатах? Читайте статью «Ходоки по крыльям — потрясающие трюки воздушных акробатов».