Классическое обусловливание - это процесс, в рамках которого разрабатывается связь между обусловленным стимулом и обусловленным реакцией путем многократной увязки обусловленного стимула с необусловленным стимулом.
Классический пример экспериментов Павлова иллюстрирует этот процесс. Павлов изначально интересовался пищеварительными процессами у собак, но заметил, что при первом же сигнале приближения пищи у собак начинается слюноотделение.
Основываясь на этом открытии, он сместил свое внимание на вопрос о том, можно ли обучать животных выявлению причинно-следственной связи между ранее не связанными между собой факторами.
В частности, используя собак в качестве предметов, он исследовал, в какой степени собаки могут научиться ассоциировать звон колокола с актом слюноотделения. Эксперимент начался с необученных или необусловленных отношений стимул-ответ.
Когда собаке давали мясо (необусловленный стимул), собака слюнировала (необусловленная реакция). Здесь не было необходимости учиться, так как эта взаимосвязь представляла собой естественный физиологический процесс. Затем Павлов объединил необусловленный стимул (мясо) с нейтральным (звонок колокола). Обычно, звон колокола сам по себе не должен вызывать слюноотделение.
Тем не менее, со временем, усвоенная связь, установленная для собаки между колоколом и мясом, в конечном итоге приводит к связи S-R между обусловленным стимулом (колокол) и реакцией (слюноотделение) без наличия необусловленного стимула (мясо). Появились свидетельства того, что обучение происходило и что это обучение явилось результатом того, что собаки научились связывать два обычно не связанных между собой предмета, колокол и мясо.
Хотя эксперименты Павлова широко цитируются как доказательство существования классического кондиционирования, с точки зрения организационного поведения необходимо задаться вопросом, как этот процесс соотносится с людьми на работе.
Ивансвич, Силадьи и Уоллес представляют собой один из таких связанных с работой примеров классического кондиционирования: Примером классического кондиционирования воздуха в рабочей обстановке может служить обучение пилота самолета работе с недавно установленной системой предупреждения.
В этом случае необходимо научиться реагировать на предупреждающий свет, указывающий на то, что самолет упал ниже критической высоты на заданной траектории скольжения. Надлежащая реакция - увеличить высоту самолета.
Пилот уже знает, как правильно реагировать на предупреждение тренера об увеличении высоты (в данном случае мы бы сказали, что предупреждение тренера - это необусловленный стимул, а корректирующее действие по увеличению высоты - это необусловленный ответ).
Тренировка состоит из того, что тренер предупреждает пилота об увеличении высоты каждый раз, когда загорается предупреждающий индикатор. Посредством многократного сопряжения предупреждающего фонаря с предупреждением тренера пилот в конечном итоге учится регулировать высоту самолета в ответ на предупреждающий фонарь, даже если его нет.
Опять же, единицей обучения является новая S-R связь, или привычка. Хотя классические условия явно применимы к рабочим ситуациям, особенно в области обучения и развития, их критикуют за то, что они объясняют лишь ограниченную часть общего объема обучения людей.
Психолог Б.Ф. Скиннер утверждает, что классическое кондиционирование фокусируется на респондентском, или рефлексивном, поведении, то есть на объяснении преимущественно недобровольных реакций, вызванных стимулами. Более сложное обучение не может быть объяснено только классическими условиями. В качестве альтернативного объяснения, Скиннер и другие предложили оперативную модель обучения с использованием кондиционирования.