Самым страшным бичом человечества были отнюдь не голод и войны. Больше всего человеческих жизней унесли эпидемии. Во время гражданской войны в России из десяти миллионов погибших, только 1 миллион умер от военных действий, 9 погибло от тифа и холеры. Эпидемия испанки унесла 20 миллионов жизней, в четыре раза больше, чем Первая Мировая война. Чума в 13 веке чуть не уничтожила всё население Европы.
Эффективного метода борьбы с заболеваниями не существовало вплоть до изобретения антибиотиков. Пенициллин впервые был получен шотландским биологом Александром Флемингом в 1928 году, а полноценные биологические испытания препарата начались только в конце тридцатых, когда вынужденные эмигрировать из Германии Эрнст Чейн продолжил исследования Флеминга. В СССР пенициллин впервые был получен во время войны Зинаидой Виссарионовной Ермольевой в 1942 году. Отечественный пенициллин показал себя хорошо, однако уступал по ряду параметров полученной Чейном микрокультуре. Советский пенициллин был пирогенным, т.е. вызывал повышение температуры, а потому не мог быть рекомендован к применению ряду категорий граждан. В частности, с большой осторожностью его нужно было давать детям, практически нельзя было прописывать младенцам.
Разумеется, для эффективной борьбы с эпидемиями, буйствующими в СССР после войны, лечения раненых, нужен был лучший образец пенициллина, поэтому советское руководство по окончанию войны обратилось к западным странам с просьбой продать технологию производства пенициллина. Подчеркиваю, просили не подарить, а продать, не военную технологию, а медицинскую, которая должна была кардинально сократить детскую смертность, спасти миллионы человеческих жизней. Однако, уже тогда в отношении Советского Союза были введены санкции, США запретили продать эту технологию, причём запрет распространялся и на британские предприятия, производившие пенициллин.
Казалось, выхода нет – нужно пытаться самим получить культуру, которой пользуются на Западе. На это могли уйти годы, сотни тысяч, а то и миллионы людей могли погибнуть из-за отсутствия так нужного им антибиотика. Однако здесь ключевую роль сыграл держатель патента на производство пенициллина Эрнст Чейн. Немецкий еврей левых взглядов, он согласился помочь СССР начать промышленное производство. Специально для получения культуры в Англию, где поселился Чейн, ездила советская делегация, с одним из представителей которых – Вилом Иосифовичем Зейфманом - у Чейна наладились очень хорошие отношения.
Интересно, что руководитель советской делегации Бородин, предал СССР и остался на Западе. Тем не менее остальные представители страны Советов выполнили свой долг честно. Более того, Чейн передал Зейфману культуру стрептомицина – мощного препарата, который станет основой противотуберкулезных средств в СССР – которую тот провёз в кармане пиджака. Если бы его поймали, то у Зейфмана могли возникнуть серьёзные проблемы, поэтому он и возвращался через Швецию, где контроль был гораздо ниже.
Не смотря на старания США и союзников не допустить начала промышленного производства пенициллина в СССР, выход был найден. Вскоре, благодаря полученному антибиотику, продолжительность жизни в Советском Союзе резко начала расти и в середине 50-х сравнялась с продолжительностью жизни в развитых странах.