Когда я проснулась, было холодное февральское утро. Встав, обнаружила на плаще с десяток нетопырей. Видать, они прицепились к нему ночью.
- А ну, зверушки, слезайте!- Довольно сильно тряхнула плащ, но им хоть бы что — зацепились и висят!
После нескольких тщетных попыток я отстала от них и надела плащ.
- Ладно уж, висите.
Отвернувшись от огня, решила осмотреть пещеру, в которой очутилась. Она достаточно огромна, но вход был явно не для орков.
- Слава Богу!- С облегчением выдохнула я,подумав об этом.- Хоть можно будет ненадолго затаиться.
Но радоваться было рано. Всем своим существом я ощутила ещё чьё-то присутствие. По спине пробежали мурашки. Послышался лёгкий шелест. Нетопыри встрепенулись и взлетели вверх. Я судорожно сглотнула. Обернувшись, увидела костёр потушенным, а рядом какие-то странные трёхпалые следы. Нетопыри тревожно пискнули и прицепились к потолку пещеры.
На крайний случай я активировала огненный меч и направила его на пока невидимого мне врага. Подняв глаза на стену, обнаружила тень.
Кто-то тронул меня за плечо, и я с каким-то невообразимо громким криком обернулась и ударила чужака мечом в... чешуйчатую морду.
Это нечто отступило на несколько шагов и схватилось за голову, шипя.
- А нечего было нападать на меня, гадина холоднокровная!
- Я не нападал на тебя, Мэрил!
Я оторопела:
- Откуда ты знаешь моё имя?- Всё ещё держала меч наготове.
- Знаю, потому что я тот, кого ты ищешь!
- Мэнкс?!- Мои глаза сразу же округлились.- Если ты он, докажи!
- Твоё полное имя,- начал он, глядя мне прямо в глаза,- Мэрил Марианна Моргана Мэргэм. Твои родители называли тебя Мэрилайн.
- А теперь,- потребовала я,- расскажи обо мне то, что знаем только я и Нат. Немедленно!
- Тебе было 8 лет, когда тебя окружили Пожиратели Душ, но в тот момент с неба спустилось существо, похожее на ангела и защитило.
- Хорошо, но что сказал тот ангел?
- «Я всегда буду в твоём сердце, моя маленькая Мэрилайн!» Я внимательно посмотрела в полночно- синий глаз и... узнала его.
- Мэнкс!- Я отбросила меч в сторону и кинулась обнимать его. Он не удержал равновесия и упал.
- Я так рада тебя видеть! Но зачем же ты убежал? Я искала тебя!
- Искала?! Зачем?!
Он отстранил меня в сторону и тут же поднялся. Я смогла как следует разглядеть его: он был похож на рептоида, но с более человеческими чертами лица; багровая чешуя; змеевидный раздвоенный алый язык; на голове чёрные змеи вместо волос с зелёными глазами; на хвосте прерывистый чёрный гребень.
- Зачем?! Ты нужен мне, Майкл! Никого больше не осталось! Никого, кроме нас!
Я поймала на себе его глубокий, задумчивый взгляд. Он был то ли удивлён, то ли разочарован.
«Но что его так огорчает? Неужели, моё присутствие? Я ничего не понимаю!»
Тряхнув головой, дабы отогнать эти мысли, я решила спросить его напрямую:
- Что тебе не нравится, Мэнкс? Я всё это время искала тебя, переживала за тебя! И вот чем ты...- посмотрев на него снизу вверх, я увидела в его взгляде совсем иное выражение: страх. Он смотрел на меня и молчал. Тишина угнетала меня.
Я поднялась и встала напротив него.
- Значит, я не так уж безразличен тебе?
Я кивнула.
- Ты правда переживала за меня?
Опять кивнула.
- Извини, Мэрил, за мою холодность. Мне не очень просто свыкнуться с мыслью, что я дорог тебе. По-настоящему дорог. Никогда таково не испытывал.
- Чего не испытывал?
- Не испытывал такой... любви.
Я раскрыла рот от изумления. Любовь?! Ко мне?!
- Это правда? Ты не разыгрываешь меня?
- Нет,- он мотнул головой.- Я люблю тебя.
- Правда?
- Да, и я хочу быть с тобой. Но хочешь ли ты?
Он приподнял мою голову за подбородок. Я столкнулась взглядом с его глазом. Он смотрел на меня внимательно, не отрываясь и не мигая. Через мгновение почувствовала его руки на своей талии. Они приподняли меня над полом пещеры.
- Позволь поцеловать тебя.
Он приблизился ко мне вплотную. Я губами почувствовала жаркое дыхание. Оно становилось всё жарче и жарче, пока...
- Стой, не надо,- я приложила указательный палец к его губам и отстранила их от своего лица.- Давай потом.
- Когда потом?! Когда?!- Майкл бросил меня на пол, обхватив мою шею хвостом.
- Убери свой хвост!- Я покрепче схватила его и подпалила.
Мэнкс с диким воплем отскочил к стене, обняв свой драгоценный хвост. Я потёрла освобождённую шею, неуклюже встав на ноги.
- Зараза! Ты мог задушить меня!
- Извини, я случайно. Не хотел. - Убила бы, если б специально сделал! Гадина чешуйчатая!- Я подскочила к нему и ударила по щеке.
- Я заслужил это,- он опустился на колени, издав свистящий звук. Ему было больно. Его хвост беспомощно свился рядом.- Не прикасайся к нему.
- Дай мне посмотреть.- Я аккуратно взяла его хвост и притронулась к обожженной части чешуи. Майкл зашипел и прикрыл глаз.- Больно?
- Терпимо. Извини, что хотел поцеловать тебя без твоего желания.
- Ничего. А ты прости, что обожгла тебя.
Он махнул рукой. Закончив исцеление, я повторно развела огонь и зажарила пару кусков оленины. Подкрепившись, мы стали устраиваться на ночь. Майкл, будучи сейчас очень чувствительным к холоду, улёгся поближе к костру, подвернув под себя хвост. Я легла рядом на спину, подложив руки под голову.
Огонь горел, костёр трещал. Выла пурга, пела метель, бушевала вьюга. Где-то там раздавался смех Пожирателей Душ. Возможно, немного сгущаю краски, но иначе не умею. Я ощущала Мэнкса рядом с собой. Чувствовала его шипящее дыхание. Слышала сопение из тонких ноздрей.