Король снова закашлялся. Колющая боль в груди не отступала, но он всё же улыбался измученной слабой улыбкой. Сегодня праздник, о котором он мечтал много ночей. Деревья расстилали перед своим владыкой остатки листвы золотым ковром, олени склоняли рога, зайцы и белки тянули ему лучшие лакомства, жаворонки запели славу (правда король с тревогой замечал, что их с каждым днём становится меньше и меньше. Чувствуя слабость правителя, подданные птицы покидали его земли.)
Понравится ли здесь его возлюбленной? Она с трудом переносила живность. Она так и не влюбилась в терпкий запах трав и деревьев.
Король с беспокойством взглянул на небо. Священник-Луна уже вышел. «Что, если она не придёт? Зачем ей нужен такой больной, угасающий?»
К его облегчению, вдалеке показался сияющий силуэт. В мантии, сплетённой из замороженных небесных жемчужин, она была ещё прекраснее, чем в их последнюю встречу. Не было видно конца ледяному шлейфу. У владыки болезненно защекотало в груди. Король жадно припал к её холодной руке, невеста лишь чуть улыбнулась, игнорируя недовольное перешёптывание рябины с ясенем. Деревья не могли не заметить за изящными чертами высокомерие, властность.
– Согласны ли вы взять… – полилась с небес лунная музыка.
Кашель заглушил последние слова клятвы. Глаза наречённой холодно сверкнули.
– Согласны, – хором ответили жених с невестой.
– Тогда скрепите Вашу клятву поцелуем.
Губы короля обожгло морозом.
– З…зи… – начал шептать он имя любимой, но встретил лишь насмешливый взгляд. Холод вытесняет тепло. Холод повсюду. Холод…
Король пошатнулся.
На деву было страшно смотреть. Казалось, она и только и ждала момента, когда он упадёт на мгновенно подстеленное лесное покрывало. Бесцеремонно дёрнула мужа за руку. Король не двигался.
– Ваш король мёртв! Теперь я Ваша королева! Слышите?! Я?! – вьюгой завыла вдова и сама Ночь вторила её страшной песне.
Птицы взвились в воздух. Белки, кролики разбежались по норам, олени ринулись в чащу. Лишь немногие остались: вороны да волки. И те с опаской поглядывали на новую хозяйку.
– Ну, ничего, – зло зашелестел старый клён, – Придёт время, и ты на исходе своих дней, уже старухой, влюбишься. В зеленоглазого мальчишку в венке подснежников. И он займёт твоё место, ведьма! Так было и будет вновь. Я живу много циклов, мне ли не знать…
– Не смей! – взвизгнула королева морозным ветром, – Я отучу деревья перечить!
Ветер вырвал последний кленовый лист и угодливо бросил его к ногам госпожи. Зима победно улыбнулась, оглядывая свои владения. Лишь одно ей не давало покоя в час торжества. Образ юноши. В венке из первых подснежников.
