«У Райкина есть что-то от Чарли Чаплина: удивительная способность живо и наглядно изображать эмоции, способность создавать образы, которые не нуждаются в пояснении. Он обладает даром проникать в самую глубь человеческих чувств», —
писала британская «Таймс» в 70-х годах прошлого века.
Аркадий Исаакович появился на свет в Риге. Его отец, Исаак Владимирович, был квалифицированным работником в порту и на старшего сына возлагал большие надежды, мечтая, чтобы тот овладел достойной профессией, которая обеспечила бы ему безбедную жизнь. Одной из таких специальностей он считал игру на скрипке, так как музыкантов часто приглашали на различные мероприятия, и политический строй тому помехой не был.
А потому мальчику купили скрипку, только вот использовал он её не по назначению. Вместо того чтобы музицировать, Аркадий гонял её смычком по утоптанному снежку. Отец на занятиях настаивать не стал, скорее всего, у него просто не было времени, ведь он был поглощён работой.
Единственной отдушиной в тяжёлой и мрачной жизни стало увлечение театром. В школе Аркадий посещал драматический кружок, а затем, когда семья переехала из Риги в Рыбинск, ходил в городской театр, расположенный неподалёку от их дома.
Однажды Райкин оказался на представлении гастролирующей труппы, давали «Шантеклер» Ростана. Свои впечатления он позже передавал так:
«Сцена изображала птичник. Артисты ходили в костюмах петухов и кур. А посредине сидел мой приятель Витя и, ни на кого не глядя, строгал палочку. Я чуть не умер от зависти. Ему повезло — у них во дворе снимали квартиру две настоящие артистки…»
Грянула революция, которая не могла не затронуть и провинциальный Рыбинск. В результате народных волнений театр сгорел, но, как грибы, стали появляться любительские — целых восемь штук. Один из них стал любимым у восьмилетнего Аркадия, к тому же мальчик старался привить чувство прекрасного и своим маленьким сестричкам и часто брал их с собой на постановки.
Однажды отец об этом узнал и очень рассердился. Мало того, что он не дал досмотреть спектакль до конца, так ещё и переполошил зрителей.
«Где мои дети? Мыслимое ли это дело играть пьесы с пяти часов до девяти? Это же можно и взрослым людям задурить голову! А ну, марш домой!», — кричал он.
Пока эта история была свежа в памяти, Аркадий сидел дома, но тяга к любимому увлечению пересилила, и он вновь отправился в театр. Когда ему исполнилось девять, он сыграл свою первую роль в дворовой постановке.
Исаак Владимирович театр серьёзно не воспринимал и считал увлечение сына баловством. Но сам при этом даром актёрства обладал, ведь его работа была тесно связана с умением завлекать клиентов. И делал он это весьма неплохо. Вероятно, эти способности передались и Аркадию.
В Петрограде, где семья поселилась в 1922 году, Райкин выбрал для продолжения образования техникум сценических искусств, позже ставший театральным институтом. Родители восприняли это в штыки, поэтому молодой человек переселился в общежитие. Аркадий Исаакович учился на курсе Владимира Соловьёва и брал уроки сценодвижения у Михаила Савоярова, так как увлёкся пантомимой.
После окончания техникума он выступал в театрах, а вскоре снялся в двух кинолентах, которые, правда, особого восторга у зрителей не вызвали. Поэтому всё внимание Райкин сосредоточил на эстраде. Поначалу в его репертуаре были всего лишь два номера — «Мишка» и «Чаплин», — которые он показал на Всесоюзном конкурсе артистов, чем обеспечил себе звание лауреата.
Молодой человек сильно отличался от остальных, и ему предложили место в Ленинградском театре эстрады и миниатюр, который через несколько лет он и возглавил. Здесь Аркадий Исаакович служил до начала 80-х годов, а потом вынужден был перебраться в Москву, где был основан Государственный театр миниатюр. Сейчас мы знаем его как «Сатирикон», а руководит им сын Аркадия Исааковича Константин Райкин.