Развитие подводной археологии почти полностью относится к периоду после Второй мировой войны в результате развития подводного плавания, которое сделало доступными подводные объекты, особенно на мелководье.
Технологический прогресс позволил археологам получить доступ к еще более глубоководным затонувшим объектам, таким как судно CSS "Алабама" и USS "Монитор".
Тем не менее, подводная археология имеет общие методы и стандарты со своей наземной коллегой.
Ученый описывает подводную археологию как извлечение и интерпретацию археологами человеческих останков и культурных материалов прошлого из-под воды; это определение приемлемо только в том случае, если оно подпадает под более четкое определение, например, археологию можно определить как изучение взаимосвязи формы, временного и пространственного локуса, выставляемого артефактами.
Другими словами, археологи всегда озабочены этими взаимосвязями, какими бы широкими они ни были, и эти взаимосвязи представляют особый интерес для археологии".
Эти определения позволяют отличить археологию, которая является научным исследованием, от неконтролируемого спасания и "поиска сокровищ", которые ориентированы на сбор реликвий или предметов.
Категории подводных археологических объектов в соленой или пресной воде включают:
(1) затопленные места захоронения отходов;
(2) затопленные поселения или гавани;
(3) святыни или священные места, такие как ценот в Чичен-Ице;
(4) затонувшие суда.
Хотя сохранение затонувших судов является темой настоящего руководства, рассмотренные здесь методы применимы к металлическим объектам с любого подводного участка и большинства наземных объектов.
Затонувшие суда представляют собой особый вид археологических раскопок, сравнимый с капсулами времени.
Внезапность таких катастроф сделала эти подводные места кораблекрушений, по сути, случайными капсулами времени.
Таким образом, в водах мира накапливается масса материалов, начиная с самых ранних исторических времен и до наших дней, способных обнаружить, восстановить, идентифицировать и сохранить.
Хотя все это правда, но это очень артефактно ориентированный взгляд.
В этих "капсулах времени" имеется гораздо больше данных, чем простые коллекции предметов и указатель на материальные остатки.
Для антрополога или историка деятельность человека представляет больший интерес, чем само судно или его содержимое.
История социальной группы может быть раскрыта только через рассмотрение судна как составной части культурной системы и структурирование взаимосвязей между материалами, оставшимися на месте кораблекрушения.
Когда судно отправляется в плавание, оно является самодостаточным, автономным сегментом своей культуры с образцами того, что считается жизненно важным для периодов изолированной жизни в данный момент времени.
Экипаж, офицеры и пассажиры часто представляют собой срез различных социальных классов, отличающихся друг от друга по классам и отдельным материальным ценностям.
Их распределение на судне может быть представлено даже после разрушения.
Возможно также, что могут быть получены данные о технологии, торговле, личных вещах членов экипажа и пассажиров, вооружениях, политике вооружения, денежных системах, судоходстве, судостроении, жизни на борту судов и, возможно, социальных и функциональных последствиях, о чем свидетельствует распределение некоторых видов останков.
Налоги, собственность, добыча полезных ископаемых, судоходство или другие виды идентификации, часто проштампованные или маркированные на отдельных артефактах, дают дополнительные указания.
Этот потенциальный объем информации часто можно проверить и сравнить с архивными документами для подтверждения и переосмысления.
Получение этих данных возможно только при условии проведения хорошо организованных, проблемно-ориентированных раскопок.
Борхегей, ссылаясь на подводную археологию, утверждает, что "никто сегодня не простится, если он будет использовать методы раскопок XIX века".
В настоящее время любые хорошо спланированные подводные раскопки должны включать должным образом спланированную консервацию до проведения раскопок, и никто не должен быть прощен, если консервация носит поверхностный или незначительный характер.