Уже в сентябре 41-го Харитона забрали на фронт. Вместе с ним в тот же призыв ушел воевать Павел. Тоня осталась в ожидании ребенка. За месяц до объявления войны им с Харитоном дали комнатy в рабочем общежитии, там она и жила.
Только теперь одна. А в 42-м на Харитона пришла похоронка. Донские земли немец брал дважды, и оба раза его гнали обратно. Говорят, что в первую оккупацию фашисты не особо зверствовали, а вот во вторую, будто предчувствуя свое поражение, расстреляли много безвинных лю
Молодых женщин угоняли в Германию. Антонина, чтобы не попасть на чужбину, вместе с сыном Иваном должна была прятаться. Знаменитые катакомбы на крутых склонах Дона стали в то время пристанищем многих горожан. Они забились в пещеры, которые уходили глубоко под землю, и старались не обнаруживать своего присутствия.
О катакомбах и тогда, и сейчас знали очень мало. Не известно было даже, рукотворные они или это дело природы. Зато легенды ходили одна страшнее другой. Рассказывали о древнем звере, который ворочается в невероятной глубине, о пропавшей в этих местах в 20-е годы экспедиции. Местные старались обходить пещеры стороной. Но выбора не было. Немцы оказались страшнее любых подземных зверей.
Голодное, жуткое время Тоня и все, кто решился спрятаться вместе с ней в катакомбах, пережили фактически не видя белого света. Зато когда в очередной раз и теперь уже навсегда фашистов выбили из города, Тоня с сыном были среди живых.
Вот только возвращаться им было некуда. От общежития не осталось камня на камне. Улице, где жили семьи Кондратовых, Шепиловых и Бессмертных, тоже не повезло. В родительский дом Тони попал снаряд. Ее родственники с начала войны разъехались кто куда. Их судьба Тоне была не известна.
Лишь через несколько лет она узнала, что все они выжили. Не существовало больше и дома свекров. Мужниной родне не посчастливилось. Его родители и сестренка Светлана погибли. Не пострадал только дом Кондратовых.
Стоял невредимым среди развалин.
Оля - сестра Павла Кондратова - увидела, как Антонина с крошечным сыном на руках ходит по обгоревшим кирпичам, пытаясь найти хоть что-то пригодное для жизни. Вспомнилось все сразу, все обиды. Ведь именно из-за Антонины Оля осталась без мужа. Если 6ы не эта безголосая Тоня, Харитон выбрал бы Ольгу, как и намечали когда-то родители.
Да и любимого брата Пашку ранила эта девушка очень больно - отказала ему и вышла за его лучшего друга. Казалось, вот она, минута когда можно торжествовать и злорадствовать. Антонина, ставшая причиной стольких обид, осталась без крыши над головой и совершенно одна.
Но Оля подошла к Тоне и обняла ее. Не время было сводить счеты, припоминать то, что в мирное время казалось важнее всего. Оля привела Антонину с маленьким сыном к себе и уже не отпустила. Надо было растить мальчика, ведь он был единственным ростком, оставшимся от семьи Шепиловых.
Так и поселилась Тоня в доме Павла. Павел Кондратов прошел всю войну, его дважды ранили. Вернулся он с медалями и орденами. А когда зашел в родной двор, увидел незнакомого пацанчика и Тоню, все понял. Идти ей было некуда, да Павел и не хотел этого. Но замуж выходить за него Тоня отказалась наотрез, она ведь была венчанная, а для верующего человека это не пустые слова. Так и жили не расписываясь.
У Тони родился еще один мальчик - Саша. Павел разницы между ними не делал, растил обоих как своих. Только с одним он не мог смириться. На вопрос: «Ты хоть любишь меня?», - Тоня всегда отвечала: «Нет». Поначалу Павел только смеялся, стерпится - слюбится.
Через год случилось то, чего никто не ожидал. Домой вернулся Харитон. Оказалось, ошиблась похоронка - его не убили на войне. Он попал в плен и несколько лет батрачил в Италии. Увиделись они с Антониной только один раз. Посидели все вместе во дворе у Кондратовых, поговорили. Харитон первый раз посмотрел на своего сына. Потом на сына Павла. Мальчики были похожи скорее на мать, чем на отцов.
Простить Тоню он не смог Ведь поверила, что убили, не дождалась, как обещала. Тоня и сама считала себя виноватой. Хотя кого можно было во всем этом винить? На следующий день Харитона забрали и увезли в далекую тайгу валить лес на долгих 10 лет. Тогда пленных считали предателями, и они должны были искупить вину перед Родиной. Павел и Тоня прожили эти годы непросто. Иногда на темпераментного казака находило, и он начинал выяснять отношения со своей «неженой».
Заканчивалось тем, что он брал веревку и уводил ее в балку - вешать на ближайшем дереве. Младший сын Саша в слезах бежал к старшему брату: «Ванька, отец снова пошел маму вешать». «Ничего, до смерти не повесит», - отвечал уже привыкший к этим выступлениям Иван.
Из балки возвращались понурый Павел - веревка через плечо, и Антонина - с победным видом. Упрямая женщина прожила с Павлом всю жизнь и ни разу не сказала ему, что любит. Павел стал большим начальником и уговаривал выйти за него замуж.
«Мне не по чину быть холостяком, понимаешь? Да еще жить с женщиной непонятно на каких правах!»
Но Антонина отказывалась наотрез. Как же выходить второй раз при живом муже? Харитон через 10 лет снова вернулся - за сыном. Антонина отдавать ребенка не хотела, но чувство вины перед его отцом не позволило отказать. Харитон с Иваном уехали на Урал. Отец работал, водил поезда. Иван оканчивал школу, а на лето ездил на Дон к матери.
Через несколько лет Харитон попал в аварию и погиб. Он хотел, чтобы его похоронили на родной земле, и Иван желание отца исполнил. С Уралом его ничего не связывало, ведь даже отцовская могила была на юге, и парень переехал к матери. Павел Кондратов выучил в инститyте и Ваню, и своего родного сына Сашу.
Потом помог построиться. Прошло время, Иван и Александр так и живут по соседству. Павел и Антонина умерли, и братья похоронили их рядом с Харитоном. Люди, которые не простили друг друга, лежат в одной земле. Кто перед кем был виноват?
В чем виновата Антонина, получившая похоронку на любимого мужа? Сама она считала себя большой грешницей. Раз уж венчана, то все остальное не от Бога. Нелегко ей было с таким грузом на душе, но если по справедливости, то в чем она грешна? Ей надо было растить детей, и тут расступаются любые соображения, правда на ее стороне.
А разве не по-человечески поступил Павел, геройски прошедший всю войну и поднявший двух мальчишек, не делая между ними никакой разницы, но так и не дождавшийся слова «Люблю» от матери своего сына. Или Харитон? Человек, которому достался плен и 10 лет лагерей, не смог забыть первую любовь и хотя 6ы сына оставил себе как напоминание о так и не случившейся счастливой жизни.
Иван и Александр - теперь уже сами семейные люди - нередко собираются за одним столом. У них свои взрослые дети. Родные братья в любых ситуациях стоят плечом к плечу. Им обижаться друг на друга не за что. Они-то знают, что виновата во всем была только война.