После разгрома основных сил советского Западного фронта в Белостокском и Минском «котлах» немецкие войска придвинулись к рубежу рек Западная Двина и Днепр и изготовились к новому наступлению на Московском направлении. Здесь занимали позиции войска советского Западного фронта под командованием маршала С. К. Тимошенко. В попытке остановить продвижение немецких войск на центральном участке советско-германского фронта 6 июля 1941 года советское командование предприняло наступление на Лепельском направлении. Однако наступление захлебнулось, советские войска понесли большие потери и отступили в район между Оршей и Витебском. 8 июля части немецкого 39-го мотокорпуса 3-й танковой группы Гота форсировали Западную Двину и 9 июля заняли Витебск.
В это же время немецкий 47-й мотокорпус 2-й танковой группы (ком. Г. Гудериан), преодолев упорное сопротивление советской 1-й Московской мотострелковой дивизии, вышел к предмостным укреплениям в районе Орши.
Немецкое командование приняло решение начать новое наступление на московском направлении одними мобильными соединениями, не дожидаясь подхода пехотных дивизий. Это стало неприятной неожиданностью для советского командования.
Советские войска Западного фронта не успели занять оборонительные позиции. В Лиозно и Рудне выгружалась 19-я армия генерал-лейтенанта И. С. Конева с задачей выдвинуться и занять оборону в районе Витебска, в районе Орши сосредоточилась 20-я армия генерал-лейтенанта П. А. Курочкина. В районе Смоленска во втором эшелоне Западного фронта заканчивала сосредоточение 16-я армия генерал-лейтенанта М. Ф. Лукина.
Силы защитников
До 14 июля 1941 года в обороне города использовались следующие части:
- сводный стрелковый полк двухбатальонного состава из числа отмобилизованного личного состава – около 2 тыс. человек;
- маршевый батальон из 39-го запасного стрелкового полка – около 1200 человек;
- 8-й отдельный батальон обслуживания станции снабжения – 754 человека;
- сводный отряд 159-го стрелкового полка – около 150 человек;
- отряды милиции и НКВД – численность не установлена;
- 10-й понтонно-мостовой батальон – 793 человека при 30 винтовках;
- батальон регулирования – 276 человек;
- 4-й автобатальон – 657 человек.
Всего личного состава насчитывалось до 6500 человек, из них непосредственно в районе позиций около 2500 человек.
Захват Смоленска
11 июля 1941 года немецкий 39-й мотокорпус, сломив сопротивление не успевшей сосредоточиться 19-й армии в районе Витебска, начал наступление на Демидов, Духовщину и Смоленск. 13 июля он достиг Демидова и Велижа, занял Духовщину, вступил в бой за Ярцево и 15 июля прорвался к шоссе Смоленск—Москва.
Командующий немецкой 3-й танковой группой генерал-полковник Гот вспоминал:
15 июля стало ясно, что выход 39-го танкового корпуса к автостраде восточнее Смоленска привел к большому успеху. Перемешанные между собой войска нескольких дивизий противника стягивались к Смоленску и севернее его. Начиная с 15 июля в этот район стали отходить и те части противника, которые 14 июля под Оршей контратаковали войска северного крыла 2-й танковой группы. 15 июля воздушная разведка донесла, что участок автострады Орша—Смоленск забит транспортом, который четырьмя—пятью колоннами двигается по направлению к Смоленску. Здесь ожидалось большое скопление противника, так как 7-я танковая дивизия упорно удерживала автостраду северо-восточнее Смоленска и в течение 16 и 17 июля отражала все попытки противника прорваться в северо-восточном направлении…
Захват Смоленска вызвал
реакцию И. В. Сталина. В приказе ГКО СССР от 16 июля говорилось: По сведениям Государственного Комитета Обороны командный состав частей Западного фронта проникнут эвакуационными настроениями и легко относится к вопросу об отходе наших войск от Смоленска и сдаче Смоленска врагу. Если эти сведения соответствуют действительности, то подобные настроения среди командного состава Государственный Комитет Обороны считает преступлением, граничащим с прямой изменой Родине. Государственный Комитет Обороны обязывает вас пресечь железной рукой подобные настроения, порочащие знамя Красной Армии, и приказать частям, защищающим Смоленск, ни в коем случае не сдавать Смоленска врагу…
В заключении Военно-экспертной комиссии под председательством генерал-майора И. П. Камеры по вопросу оставления Смоленска говорилось: «…вместо организованного сопротивления противнику в южной части города имеющимися силами оборона города вылилась в форму разрозненных боев с противником».
Таким образом, в результате прорывов немецких танковых групп в оперативном окружении в районе Смоленска оказались советские 19-я, 20-я и 16-я армии. Связь с тылом можно было поддерживать лишь по лесисто-болотистой местности южнее Ярцево в районе Соловьёво.
Оставить Смоленск
К концу июля 1941 года в район Смоленска подошли свежие немецкие соединения: 20-й (129-я и 106-я пехотные дивизии) и 8-й (8-я и 28-я пехотные дивизии) армейские корпуса. В то же время советские войска, сражавшиеся в окружении, почти не получали подкреплений. Это позволило немецким войскам значительно уменьшить размеры Смоленского «котла» и рассечь его.
Последствия
Сражение за Смоленск стало важным этапом по срыву продвижения немецких войск на Москву. Советские войска понесли тяжёлые потери, но и противник был измотан, лишен манёвра и вынужден был вести тяжелые бои за крупный населённый пункт.
Оставление Смоленска советскими войсками не стало окончанием Смоленского сражения. 30 июля 1941 года Главное командование вермахта приказало группе армий «Центр» основными силами перейти к обороне. Тяжёлые бои восточнее Смоленска продолжались до 10 сентября.