Сегодня российско-китайская граница — одна из самых протяженных межгосударственных границ в мире и составляет 4209,3 км. Если взглянуть на политические карты мира разных лет с 1860-х и до сегодняшнего дня, то покажется, что никаких территориальных изменений на границе не произошло. Однако границы за последние полтора столетия менялись хотя и не кардинально, но неоднократно, и всегда — не в пользу Российской империи (а затем Советского Союза и Российской Федерации). В 1860 году Россия и Китай заключили Пекинский договор, установивший границы и урегулировавший спорные вопросы. Договор китайцы подписали в неудобный для себя момент — империя Цин терпела поражения в опиумной войне с европейцами. И неравноправным договором с Россией (выгодным для русских) китайцы остались недовольны. Некоторые территории, которые отошли к России, они в дальнейшем считали своими. Поэтому 1860 год стал практически последней победой России за границу. За ней последовала череда практически односторонних уступок Китаю, конфликт с которым в регионе всегда был невыгоден России. Подобных столкновений избегали, не имея в постоянном доступе на границе сопоставимых с китайскими военных и людских ресурсов. Во многом это и предопределило последующие передачи русских земель Китаю.
Илийский край
В 1881 году Китай и Россия заключили Договор об Илийском крае, или Петербургский договор. Уже в течение десяти лет Китай добивался контроля за краем, стремясь взять реванш за Пекинский договор. И России пришлось передать Китаю около 80% территории края, сохранив за собой только 23 тыс. км2, которые сегодня принадлежат Казахстану и составляют значительную часть Алматинской области. Договор с Китаем был нужен и России: он завершал более чем десятилетний период кризиса в русско-китайских отношениях. Вызван кризис был тем, что Россия боролась за первенство в Средней Азии с Британской империей, и когда дунгане (мусульмане в Китае) подняли восстание в Кульдже и стали искать поддержки англичан, Россия в 1871 году ввела на китайскую территорию войска для подавления мятежа. Войти в Кульджу китайцам удалось только в 1878 году, и тут же они потребовали от русских уйти. Особое совещание по этому поводу в Петербурге было не против, но желало забрать в пользу России часть захваченных ранее территорий, важных с военной точки зрения. Но Китай пошел лишь на небольшие уступки. Тяжелые переговоры затянулись до 1881 года, и Россия получила лишь часть Илийского края, 9 млн руб. в качестве компенсации и некоторые торговые льготы. Тем не менее Россия выполнила важную задачу — сдержать в регионе Британскую империю, пусть и на какое-то время. Кроме того, уступив Китаю, Россия избежала ненужной войны, которая могла разразиться: русофобские английские дипломаты активно подстрекали к этому китайцев до 1880 года.
Острова
Остров Даманский площадью менее одного километра стал поводом кровопролитного советско-китайского конфликта в марте 1969 года — самого крупного территориального спора СССР и Китая за все время существования СССР. Всего погибло 58 советских пограничников и более 800 китайцев. Китайские подразделения вошли на остров под предлогом защиты китайских граждан, притесняемых советскими пограничниками. По пограничникам СССР был открыт огонь. После боев 15 марта, сочтя провокации достаточными, китайцы прекратили попытки нападать на остров и отошли с занятых ими позиций. Несмотря на то, что советские пограничники ценой своих жизней отстояли границу, Даманский был оставлен. В сентябре 1969 года СССР и Китай договорились оставить остров и не атаковать друг друга. Даманский остался спорной территорией до 1991 года.
Новый договор о границе с Китаем, урегулировавший старые споры, был заключен в 1991 году М. Горбачевым и затем в 1992 году ратифицирован Верховным Советом РФ. По этому договору Даманский был отдан Китаю. Но не только он, а еще множество островов. Границу «уточнили», проведя ее по фарватеру судоходных рек и середине несудоходных. До соглашения 1991 года граница проходила преимущественно по берегу Китая на реках (речные границы составляют более 3000 км, то есть большую часть всей границы России и Китая). Теперь же они пролегали таким образом, что Россия отдала Китаю около шестисот островов на реках Амур и Уссури и еще 10 км2 сухопутной территории. В сентябре 1995 года уточнили и этот договор: Россия утратила еще 1500 га земли. Если в 1860 году Россия воспользовалась ослаблением Китая, то теперь все обстояло наоборот — ослабевшая Россия отдавала давно спорные земли Китаю.