Подход к проверке гипотез в социальной нейронауке используется для проверки взаимосвязи между психологическими переменными. Этот подход начинается с предположения, что конкретная область мозга отражает определенный психологический процесс. В этом отношении речь не идет о картировании мозга, а скорее опирается на результаты прошлых исследований по картированию мозга, которые уже подтвердили достоверность нейронных показателей.
Например, социальный психолог, изучающий предрассудки между группами, может предположить, что скрытые расовые предубеждения коренятся в механизмах классического формирования страха. Чтобы проверить эту гипотезу, можно измерить активность мозга в миндалине - структура, вовлеченная в формирование страха во многих исследованиях - в то время как участник совершает поведенческую меру скрытых расовых предубеждений.
В этом случае валидность конструкции нейронной меры кондиционирования страха (миндалинная активность) уже обоснованно установлена, и вопрос касается не значения активации мозга, а экспериментального воздействия среди психологических переменных.
Именно метод проверки гипотез социальной неврологии представляет первостепенный интерес для исследователей в области социального познания. В то время как картографические исследования мозга, как правило, дают информацию для понимания мозга, тестирующие гипотезы исследования, как правило, дают информацию для психологических теорий.
Критически важно, чтобы подходы картирования мозга и проверки психологических гипотез не комбинировались в рамках одного анализа; в результате возникают серьезные проблемы с индукцией. Это связано с тем, что проверка психологической гипотезы предполагает, что отображение психологической переменной в нейронную структуру уже установлено (например, что нейронная мера имеет конструктивную валидность).
Подход картирования мозга используется для установления связи между психологической переменной и нейронной структурой (т.е. для установления валидности нейронной меры).
При объединении этих подходов существует риск определения нейронных операционализаций психологической конструкции на основе того, поддерживает ли она свою теоретическую гипотезу - пример тавтологического вывода.
Рассмотрим исследование на примере эмпатии
Чтобы проиллюстрировать это, представьте себе, что исследователь хочет проверить гипотезу о том, что эмпатия предполагает саморефлексию. Он хочет увидеть, коррелируют ли более высокие оценки в вопроснике эмпатии с большей активностью в медиальной префронтальной коре, область, ранее связанная с суждениями о себе, при просмотре изображений людей испытывающих боль.
Однако регион МППО, связанный с самим собой, довольно большой и идиографический по отдельным людям, поэтому исследователь не может точно определить, какие именно регионы будут представлять его интересы. Следовательно, валидность конструкции меры "я" установить очень трудно.
Чтобы справиться с этой проблемой, исследователь может просто изучить корреляцию между активностью МПФК и значением эмпатии, чтобы увидеть, какие части МПФК, если таковые имеются, могут быть связаны с эмпатией. Если обнаруживается корреляция между областями, одновременно делается вывод, что это должна быть область "себя" (установление конструкции) и что активность "себя" действительно связана с большей эмпатией (проверка психологической гипотезы).
Это размывает важные независимые шаги по установлению валидности конструкции (картирование мозга) и внутренней валидности (проверка гипотез). Поскольку конструкция валидируется на основе тестируемого корреляционного анализа гипотез, логика теста является круговой. Такой аналитический подход довольно распространен в социальных нейронауках, прежде всего потому, что интересующие социальные психологические процессы являются сложными и трудно локализуемыми. Тем не менее, такой подход проблематичен, и потребители услуг социальной неврологии должны знать о такой практике и быть осторожны в ее применении.