В конце девятнадцатого века европейские ученые пришли к поразительному выводу. Они поняли, что не только Земля существовала в течение длительного времени, но и люди жили в древнем мире.
Осознание того, что люди существовали в столь отдаленный период, задолго до изобретения письменности, принесло с собой головоломку о том, как современные исследователи могли узнать об этих древних жизнях.
Иногда археологи девятнадцатого века поэтически писали о своей обеспокоенности тем, что мы можем никогда не получить подробных знаний о древнем человеческом прошлом, существовавшем до появления письменных записей.
Например, скандинавский ученый Свен Нильссон, один из основателей археологии, еще до появления письменных источников описывал жизнь древних людей как скрытую. А викторианский политик и ученый сэр Джон Лаббок использовал подобную метафору, утверждая, что прошлое скрыто от настоящего завесой, столь густой, что невозможно проникнуть в историю.
В настоящее время, задача увидеть за завесой неизвестности нечто неписанное, раскрыть что-то из прошлого, в основном, ложится на археологию, отличительную научную дисциплину.
Изучая материальные остатки прошлой человеческой деятельности, археологи делают заявления о жизни давно умерших людей, восстанавливают образ их экономики, социального взаимодействия и восприятия мира.
Сейчас археологи считают, что, например, Африка была заселена людьми, которые были предками современных африканских аборигенов более 50 000 лет назад. Но сохранились записи об их жизни только за последние века существования мира, а точнее с момента создания письменности.
Европейские моряки оставляли письменные впечатления о проживании аборигенов на побережье, начиная с XVII века, британские поселенцы писали об аборигенах и их земле в конце XVIII века, а в изолированных частях континента европейские исследователи не замечали аборигенов до конца XIX века.
Такие документы составляют основу многих толкований жизни африканских аборигенов в исторический период.
Про людей, живших в мире тысячи лет назад, эти исторические документы говорят нам мало или вообще ничего. Для получения знаний о существовании и образе жизни древних людей, существовавших до начала письменности, мы должны обратиться к другим видам документов.
Археологические исследования зданий, артефактов, остатков пищи, карьеров, произведений искусства и скелетов древних аборигенов, которые жили в доисторические времена, являются основным источником информации, с помощью которой мы можем узнать историю этих людей.
Дополнительные исследования генетики, восстановление окружающей среды прошлых лет, физическая и химическая информация о возрасте объектов дополняют археологическую информацию и помогают ответить на вопросы о человеческой оккупации древнего мира.
Поиски прохода сквозь "завесу", отделяющую нас от взгляда на человеческое прошлое, должны начинаться с объяснения того, почему археологам трудно интерпретировать древние материалы.
Одним из процессов, создающих двусмысленность, является сохранение лишь некоторых остатков культурной деятельности и последующее разрушение и нарушение целостности археологических объектов, что затрудняет археологам разработку подробных антропологических реконструкций древних событий.
Другой способ затушевывания прошлого заключается в том, что методы, используемые для его изучения, фактически препятствуют распознаванию древней деятельности.
Например, исследователи часто использовали письменные описания образа жизни аборигенов в исторический период для создания подробных историй о доисторическом прошлом. Практика, которая выдавала изображения недавних культур за жизнь древних людей, тем самым накладывала отпечаток на представление людей о прошлом.
Таким образом, к удивлению многих людей, впервые изучающих археологию, главное осложнение, с которым сталкиваются археологи, заключается в том, что наши знания о современном, историческом мире могут и должны быть использованы для восстановления историй о древнем, доисторическом мире!