Исследования по картированию мозга основаны на вопросе: "Где в мозгу _________?" Например, где в мозгу страх? Где эпизодическая память? Где любовь? Где я? Картирование мозга человека является краеугольным камнем современной когнитивной нейронауки. Это касается сопоставления основных психологических процессов с конкретными структурами или сетями мозга. Ранние формы картирования мозга включали зондирование обнаженной ткани мозга нейрохирургом.
Сегодня относительно неинвазивные методы нейровизуализации, такие как функциональная магнитно-резонансная томография (ФМРТ), часто используются для аналогичных целей.
В когнитивной нейронауке этот подход используется для отображения относительно низкоуровневых психологических процессов, таких как базовые формы ощущения, восприятия и специфические аспекты обучения и памяти.
Как правило, когнитивные процессы нижнего уровня можно более точно, чем сложные процессы высокого уровня, соотнести с конкретными физиологическими реакциями. В области социальной нейронауки исследователи часто пытаются нанести на мозг психологические процессы очень высокого уровня, такие как социальные эмоции, концепция самосознания, впечатления от черт характера и политические установки.
Здесь все становится сложнее. Например, для изучения нейронной основы романтической любви исследователи сканировали мозги участников, рассматривая изображения незнакомцев по сравнению с близкими. Аналогичным образом, для изучения нейронной основы, исследователи сканировали мозг, в то время как испытуемые описывали признаки сравнения близких с другими людьми.
Потенциальная проблема такого подхода заключается в том, что социально-психологические явления высокого уровня часто отражают новые свойства нескольких механизмов более низкого уровня. Когда модели деятельности мозга контрастируют, результирующие модели могут отражать абстрактную конструкцию или, в противном случае, нижний уровень компонентов.
Скорее всего, они представляют собой компонентные процессы более низкого уровня. Таким образом, хотя на высоком уровне психологического подъема мозговой активности может иметь эвристическое значение, они могут скрывать важные низкоуровневых механизмов, которые наблюдаются в активации мозга.
Определяющей особенностью подхода картирования мозга является то, что он направлен на создание достоверного отображения психологических процессов на модель нейрофизиологических реакций. Чисто картографические исследования мозга проводятся с небольшим количеством предварительных предположений о психологической функции мозга.
Действительно, суть таких исследований заключается в том, чтобы сформировать представления о функционировании посредством процесса введения различных концептуально схожих задач и манипуляций. Такой подход потенциально полезен для генерирования новых идей об общности когнитивных процессов, которые могут лежать в основе двух различных психологических функций.
Например, некоторые исследователи отметили, что социальная изоляция и физическая боль активируют общую область передней поясной коры и пришли к выводу, что социальная и физическая боль имеют некоторые общие нейрокогнитивные особенности. Хотя этот подход и не объясняет, как и почему они могут быть связаны, просто потому, что истинную функцию нейронной активности трудно различить, он, тем не менее, провоцирует новые представления о потенциальных взаимоотношениях между психологическими процессами.
Важно отметить, что картографические исследования мозга обычно не подходят для проверки гипотез о взаимосвязи между двумя психологическими переменными или влиянии экспериментальной манипуляции на психологическую переменную.