В настоящее время мы живем в рамках международной системы, структурированной либеральным мироустройством, построенным после Второй мировой войны (1939-1945 гг.).
Международные институты, организации и нормы (ожидаемое поведение) этого мирового порядка строятся на той же основе, что и внутренние либеральные институты и нормы; на желании сдерживать насильственную власть государств.
Тем не менее, власть более размыта и рассредоточена на международном уровне, чем внутри государств. Например, по международному праву агрессивные войны запрещены.
Международные полицейские силы для обеспечения соблюдения этого закона отсутствуют, но агрессор знает, что при нарушении этого закона он рискует столкнуться со значительной международной ответной реакцией.
Например, государства - либо по отдельности, либо в составе такого коллективного органа, как Организация Объединенных Наций, - могут вводить экономические санкции или осуществлять военное вмешательство в отношении государства-правонарушителя.
Кроме того, агрессивное государство также рискует упустить преимущества мира, такие как выгоды от международной торговли, внешней помощи и дипломатического признания.
Наиболее полное описание либерального миропорядка можно найти в работах Дэниела Додни и Джона Икенберри (1999), в которых описываются три взаимосвязанных фактора:
Во-первых, международное право и соглашения сопровождаются международными организациями в целях создания международной системы, которая выходит далеко за рамки одного из справедливых государств.
Архетипичным примером такой организации является Организация Объединенных Наций, которая объединяет ресурсы для достижения общих целей (таких как смягчение последствий изменения климата), обеспечивает почти постоянную дипломатию между врагами и друзьями и предоставляет всем государствам-членам право голоса в международном сообществе.
Во-вторых, распространение свободной торговли и капитализма посредством усилий могущественных либеральных государств и международных организаций, таких как Всемирная торговая организация, Международный валютный фонд и Всемирный банк, создает открытую, рыночную, международную экономическую систему.
Такая ситуация является взаимовыгодной, поскольку высокий уровень торговли между государствами снижает вероятность конфликтов и делает войну менее вероятной, поскольку война может нарушить или отменить выгоды (прибыль) торговли. Поэтому государства с обширными торговыми связями решительно заинтересованы в поддержании мирных отношений. По этим подсчетам, война невыгодна, но вредна государству.
Третий элемент либерального международного порядка - международные нормы. Либеральные нормы благоприятствуют международному сотрудничеству, правам человека, демократии и верховенству права.
Когда государство предпринимает действия, противоречащие этим нормам, оно несет расходы различного рода. Однако международные нормы часто оспариваются из-за больших различий в ценностях во всем мире. Тем не менее, нарушение либеральных норм сопряжено с определенными издержками. Затраты могут быть прямыми и немедленными.
Европейский союз ввел эмбарго на продажу оружия Китаю после жестокого подавления в 1989 году демонстрантов, выступающих за демократию. Блокада продолжается и по сей день. Затраты также могут быть менее прямыми, но не менее значительными.
После вторжения в Ирак в 2003 году во всем мире значительно сократилось число позитивных мнений Соединенных Штатов, поскольку вторжение было осуществлено в одностороннем порядке (вне установленных правил Организации Объединенных Наций), что было широко признано незаконным.
В настоящее время большинство либеральных стипендий посвящено тому, как международные организации содействуют сотрудничеству, помогая государствам преодолеть стимул к отказу от участия в международных соглашениях. Этот вид стипендий обычно называют "неолиберальным институционализмом", часто сокращенным до простого "неолиберализма".
Это часто вызывает путаницу, поскольку термин неолиберализм также используется вне теории IR для описания широко распространенной экономической идеологии дерегулирования, приватизации, низких налогов, жесткой экономии (сокращение государственных расходов) и свободной торговли.
Суть неолиберализма, когда он применяется в IR, заключается в том, что государства могут извлечь значительную пользу из сотрудничества, если они доверяют друг другу в выполнении своих соглашений. В ситуациях, когда государство может выиграть от обмана и избежать наказания, дезертирство вполне вероятно.
Однако, когда третья сторона (например, беспристрастная международная организация) имеет возможность отслеживать поведение сторон, подписавших соглашение, и предоставлять информацию обеим сторонам, стимул к дезертирству уменьшается, и обе стороны могут взять на себя обязательство сотрудничать. В этих случаях все стороны, подписавшие соглашение, могут извлечь пользу из абсолютных преимуществ.
Абсолютная выгода относится к общему повышению благосостояния всех заинтересованных сторон - каждый в той или иной степени, хотя и не обязательно в равной степени, получает выгоду. Либеральные теоретики утверждают, что государства больше заботятся об абсолютных достижениях, чем об относительных.
Относительная выгода, тесно связанная с реалистическими расчетами, описывает ситуацию, когда государство измеряет свой рост благосостояния по сравнению с другими государствами и может уклоняться от любых соглашений, которые делают конкурента сильнее.
Сосредоточившись на более оптимистичной точке зрения абсолютной выгоды и предоставляя доказательства своего существования через международные организации, либералы видят мир, в котором государства, скорее всего, будут сотрудничать в любом соглашении, где возможно любое повышение благосостояния.