Беркс и Фольке начали использовать социальные экологические системы в качестве интегрированного подхода к природе человека и связали его с формирующейся в то время концепцией устойчивости. Беркс и Фольке указали, что в социально-экологических системах "разграничение между социальными и природными системами искусственное и произвольное".
В этой концепции под социальным понимается человеческое измерение в его различных аспектах, включая экономические, политические, технологические и культурные, а также экологические и тонкие слои планеты Земля, где есть жизнь, биосфера.
Биосфера — это глобальная экологическая система, объединяющая все живое существо и их взаимоотношения, людей и человеческих поступков, а также их динамичное взаимодействие с атмосферой, круговорот воды, биогеохимические циклы и динамика Земли в целом. В этом смысле биосфера совпадает с земной системой.
Кроме того, генетическое и биологическое разнообразие, составляющее биосферу, позволяет ей сохранять и адаптироваться в изменяющихся условиях, что делает систему Земли более устойчивой к быстро растущим темпам и масштабам социальных и экологических изменений. В сущности, социально-экологический системный подход подчеркивает, что люди, общины, экономика, общества, культуры являются неотъемлемой частью биосферы и формируют ее от местного до глобального масштаба.
В то же время люди, общины, экономики, общества, культуры формируются, зависят от биосферы и развиваются вместе с ней. Таким образом, люди не просто взаимодействуют с биосферой, но и являются ее обитателями вместе со всеми другими живыми существами на Земле, формируя ее устойчивость различными способами — от местного до глобального, сознательно или бессознательно. Широкое распространение человеческого измерения в антропогеновую эпоху человечества привело к возникновению весьма взаимосвязанного мира, характеризующегося новыми меж масштабными взаимосвязями между людьми и местами по-новому. Эти взаимодействия переплетаются со способностью биосферы как части комплексной динамики системы Земли поддерживать прогресс и развитие. Биосфера лежит в основе нашего будущего, обеспечивая нас основными ресурсами, такими как продовольствие и вода, оказывая влияние на духовные, эстетические и культурные аспекты нашей укоренившейся в природе жизни. Это стало особенно очевидным в эпоху антропогена, когда человечество ускорилось в большой мир на маленькой планете. Другими словами, люди переплетаются с биосферой, и появление антропогена позволяет предположить, что человек стал важной силой в динамике земной системы на планетарном уровне.
Должно быть ясно, что человеческое развитие невозможно отделить от биосферы, если люди думают, что человеческая изобретательность и технологии позволят это. Благополучие человека во всех его аспектах, качество жизни с точки зрения свободы и выбора, хорошие социальные отношения, личная безопасность и материальные потребности, в конечном счете, зависят от потенциала биосферы и взаимодействия с системой Земли. Сосредоточение внимания главным образом на богатстве и неравенстве или социальной устойчивости, оставаясь при этом в неведении о биосфере и ее рациональном использовании, не является рецептом долгосрочной устойчивости для людей на Земле и не будучи связанным с ней. Тем не менее люди и общества будут и далее формироваться под воздействием биосферы, и растет настоятельная необходимость и признание необходимости подходов к развитию и глобальных научных усилий, учитывающих взаимозависимость между благосостоянием человека и биосферной основой, целями устойчивого развития и будущей Землей.
В итоге:
Применяя социально-экологический подход устойчивости, мы делаем больший акцент на том, что влечет за собой развитие в интересах благосостояния человека в контексте биосферы и в связи с устойчивостью, и, следовательно, призываем к науке об устойчивости на основе биосферы. Мы ставим перед собой задачу по управлению человеческого развития в гармонии с биосферой, имеющее важнейшее значение для устойчивого развития и уважения человеческого достоинства в рамках человеческой деятельности.