Несмотря на стремление провести в стране реформы и догнать европейские страны (курс, который потом продолжил его сын, тоже закончившийся крахом) малограмотный и необразованный Реза-шах по своим повадкам оставался типично восточным деспотом, безразличным как к мнению народных масс, так и своих приближенных (которых он подозревал – и во многом справедливо – в коррупции и сотрудничестве с иностранными державами). Реформы он проводил не путем разъяснения и обсуждения, а – путем грубого насилия.
Так шахское запрещение носить женщинам чадру обернулось тем, что когда этот приказ не стали соблюдать, то Реза-шах отдал распоряжение полиции срывать на улицах с женщин чадру. Против выступающих исполнения его приказов шах велел применять артиллерию, не считаясь с жертвами и святынями…
Шах стремился укрепить свою власть, не терпел оппозицию и даже относительную независимость окраинных территорий, поэтому по его приказу была ликвидирована автономия ряда кочевых племен, превращенных таким образом в оседлые. При этом многие пытавшиеся это бойкотировать вожди кочевых племен были убиты, посажены в тюрьмы, и лишенные власти, отправлены в ссылку в дальние районы страны. Реза-шах неуклонно боролся за разоружение кочевых племен, а для контроля над окраинными территориями развертывалось строительство шоссейных дорог, связывавших окраины с Тегераном. Для того, чтобы добиться усиления центральной власти, была проведена административная реформа, изменившая административное деление Ирана, ограничившая права управлявших крупными областями генерал – губернаторов.
Решив взять под контроль племена (восстановив авторитет центральной власти), переведя их на оседлый образ жизни и при этом – не обеспечив им необходимых условий, что привело к выступлениям племен и их попыткам отстоять свой прежни уклад, Реза-шах велел отравить в мятежных областях все колодцы, обрекая всех людей и животных на смерть. А после этого – отправил в эти области отряды карателей, вооруженных передовой боевой техникой, что привело к гибели тысяч людей и животных.
В племенах выращивалась большая часть скота, и в результате карательных акций (продолжавшихся в отдельных районах вплоть до начала Второй мировой войны), иранская экономика не дополучила мясомолочные продукты, шерсть, сафьян, ковры ручной работы, и сырье (кожу, шерсть), необходимое для ряда промышленных предприятий. Представителям кочевых племен запрещалось проводить народные праздники, исполнять строки из «Шахнаме» Фирдоуси. При этом Реза-шах по-своему пытался заботиться об имидже Ирана. К примеру, запрещал фотографировать местных верблюдов, заявляя, что это недоразвитое животное.