Николетта никогда не была обычной принцессой.
Начать с того, что ее сожгли как ведьму… Хотя нет, пожалуй, началось все немного раньше. Например, разве принцесса имеет право быть некрасивой? Разве возможно, чтобы королевская пусть не дочь, но даже внучатая племянница училась не вышиванию, а истории и законам? Разве имеет право женщина носить мужскую одежду, говорить с мужчинами на равных – даже перебивать! Разве позволено ей не просто не хотеть замуж, а во всеуслышание об этом объявлять и совершенно при этом не стыдиться?
Неудивительно, что на бедняжку начали косо посматривать. Люди в том мрачном средневековье были темными и необразованными, и любой разрыв шаблонов воспринимался ими как страшная неправильность. И когда в королевстве начали набирать популярность инквизиция и охота на ведьм, предъявление обвинений Николетте было лишь вопросом времени.
Про инквизитора Максимилиана говорили, будто бы он дал обет отправить в ад ни много ни мало – ровно пятьдесят ведьм. Говорили также, будто он определяет вселившегося в женщину нечистого духа по одному лишь взгляду и никогда не ошибается. Впрочем, если ошибки и случались, вряд ли кто-то посмел бы на них указать, не получив обвинение в пособничестве темным силам. Так что к тому времени, когда герой прибыл в городок, где жила Николетта, ему для круглого счета не хватало всего одной ведьмы.
Разумеется, принцессу, пусть и приходящуюся королю всего лишь внучатой племянницей, отдавать инквизитору не стали бы: откупились бы золотом да нашли на замену девицу попроще. Но все испортила сама Николетта. Во-первых, сказала она, бесчестьем будет посылать на смерть невинную душу, спасая себя. Во-вторых, сказала она, особу королевской крови жечь живьем запрещает древний закон – только казнь через отрубание головы, и никак иначе. А в-третьих, сказала она, я действительно ведьма.
И в доказательство подпалила на инквизиторе штаны щелчком пальцев.
Учитывая, что все произошло прилюдно, вопрос с пятидесятой ведьмой в коллекции был решен окончательно и бесповоротно. Тут же нашлись свидетели, которые быстренько надиктовали секретарю Максимилиана два десятка доносов, убедительно доказывающих тесную дружбу принцессы с темными силами. Но с костром действительно вышла заминка – закон был из тех, древних законов, которые были установлены ещё на заре королевской власти, когда одно слово правителя было весомей, чем все нынешние кодексы, и заставляло повиноваться не только подданных, но и их потомков. Так что как бы инквизитор ни скрежетал зубами, выбрать иной способ умерщвления ведьмы ему не позволили.
В день казни Николетта надела свое лучшее платье, тоненькую корону, положенную ей по статусу, взяла с собой веер и произнесла с помоста такую горячую и трогательную речь о любви к ближнему и правах женщин, что в толпе плакали и почти передумали ее казнить. Максимилиан, который неделю не мог нормально сесть, попытался было спорить, но у принцессы, как выяснилось, образование было куда лучше. Она цитировала Библию вперемешку с древними законами, с легкостью вставляла фразы на латыни и греческом и высмеивала оппонента настолько изящно, что толпа перестала плакать и начала хихикать. Увы, два десятка вооруженных воинов были куда более весомым аргументом, чем слова, так что пятидесятую ведьму все-таки обезглавили, и инквизитор со своим отрядом и чувством выполненного долга уехал из города в карете, так как с верховой ездой имел большие проблемы.
Спустя пару месяцев, в канун Дня всех святых, Николетта явилась к Максимилиану в гости и предложила продолжить беседу в более интимной обстановке. Инквизитор трусом не был, но когда на тебя смотрит казненная тобою ведьма, держа в правой руке веер, а в левой – собственную отрубленную голову с ласковой улыбкой на лице… В общем, утром слуги нашли хозяина бездыханным, с гримасой ужаса и седыми волосами. Сошлись на том, что к неутомимому борцу с ведьмами явился лично их господин, недовольный таким разгулом справедливости, и страшно отомстил. Коллеги Максимилиана эту версию решительно отвергали, но охота на ведьм потихоньку потеряла популярность – по официальной версии, покойный выловил всю нечисть в королевстве, и уж теперь-то можно жить спокойно.
Первые годы своей призрачной жизни принцесса была вполне довольна – ни тебе намеков на неподобающее поведение, ни вздохов по поводу несостоявшегося замужества, ни бестолковых мужиков, ведущих спор по принципу «у кого отряд больше, тот и победил». Но очень скоро Николетта начала скучать. Люди ее почти не видели, лишь настоящие ведьмы да родственники. У первых можно было учиться, вторых – пугать до икоты, но и с теми, и с другими пообщаться можно было лишь раз в году, на Хэллоуин. Все остальное время пари себе невесомым духом в стенах родного замка, помирай со скуки и огорчайся, что инквизитор Максимилиан не соизволил после смерти стать призраком – хоть какое-то было бы развлечение.
Год шел за годом, век за веком, от замка остались руины, городок разросся, обзавелся железной дорогой, автомобилями и кинотеатрами…
***
Ингвар никогда не был обычным принцем.
Ладно, если уж честно, принцем он не был вообще никогда, во всяком случае, официально. А был помощником адвоката в скромной конторе, трудился по двенадцать часов в сутки и ухитрялся с крошечного жалования что-то отправлять родителям в деревню. Адвокат, мистер Роу, любил повторять, что без тяжкого труда не постичь всех тонкостей профессии, а если не справляешься – ну так и вали на все четыре стороны, на твое место тут же толпа желающих набежит! Ингвар сомневался, что в городе действительно найдется ещё один идиот, который будет пахать на мистера Роу за те же деньги. Но в чем-то адвокат был прав – для того, чтоб найти мало-мальски приличную работу, одного диплома категорически не хватало. Вот и приходилось стискивать зубы и терпеть придирки и поучения шефа, чтобы через пару лет, уже с опытом работы, устроиться на более привлекательное место.
Впрочем, бывали дни, когда Ингвару до смерти хотелось плюнуть на рациональные соображения и послать мистера Роу так далеко, насколько хватит словарного запаса. А запас у парня был большой – зря он, что ли, зубрил латынь в колледже! Вот встать бы однажды, поглядеть в маленькие глазки шефа, которых за щеками уже скоро не будет видно, и сказать, громко так, от всей души…
– Ваш кофе, сэр.
Мистер Роу кивнул, не отрываясь от рассматривания каких-то чертежей, и взмахом руки отослал помощника из кабинета. Ингвар осторожно поставил чашку на край стола и уже развернулся, чтобы уйти, когда его внимание привлек портрет, стоявший за стеклом книжного шкафа. Простой карандашный рисунок в тонкой деревянной рамке стоял здесь давно. Но никогда раньше изображенная на нем женщина не глядела на Ингвара прямо, пряча за веером насмешливую улыбку. И уж тем более – не подмигивала, не щурилась…
И не вылетала из портрета с загробным хохотом!
Слабо соображая, что происходит, Ингвар шарахнулся в сторону и врезался в стол. Мистер Роу издал возмущенный возглас, и парень, обернувшись, с ужасом увидел, что чашка опрокинулась – прямо на документы, которые читал шеф до прихода помощника.
– Идиот! – рявкнул адвокат и вскочил, пытаясь одновременно увернуться от текущего со стола обжигающего напитка и спасти бумаги. – Какого черта ты тут скачешь?!
Вразумительного ответа на этот вопрос у Ингвара не было. Примерещившаяся ему женщина из кабинета пропала, портрет выглядел как обычно, и лишь колотящееся сердце уверяло, что призрак действительно был. Впрочем, на данный момент бояться стоило не какой-то там потусторонней женщины, а вполне материального шефа, у которого, как выяснилось, был не только неплохой словарный запас, но и тяжелая рука, а также отсутствие предрассудков по поводу того, что подчиненных нельзя бить, – такой подзатыльник отвесил, что в голове зазвенело.
Спустя полчаса в кабинете был наведен порядок. Намокшие документы, видимо, были очень важными, потому что на просушку мистер Роу раскладывал их сам, поливая незадачливого помощника такими эпитетами, что тот головы не смел поднять. Впрочем, куда больше Ингвара занимал вопрос с ожившим портретом. Что же это было? Призрак? Галлюцинация? Кратковременный сон? Работу он вчера закончил в начале второго ночи, и это далеко не в первый раз… Может, к врачу сходить?
Вскоре явился один из клиентов, и, пока шеф был занят, Ингвар успел с рабочего компьютера пройти интернет-тест на шизофрению, изучить признаки сотрясения мозга (затылок все ещё ныл) и, слегка успокоившись по обоим пунктам, приняться за работу. Включить музыку, а потом заняться привычными делами – тем позвонить, этим написать, для этих составить проект документа…
– Слабенькие нынче принцы пошли.
Ингвар вздрогнул, вытащил из уха бусинку наушника и огляделся.
Никого.
– Раньше, помнится, за меч хватались, за крест, да хоть за табуретку…
Голос, женский и насмешливый, прозвучал, казалось, над самым ухом. Ингвар резко развернулся в кресле, едва не свалив уже собственную чашку с кофе, но в приемной адвоката он по-прежнему был один.
– Да что там, ты и меч-то не поднимешь, – с некоторым разочарованием в голосе произнесла неизвестная. – Хорошо, что у меня не было детей. Иначе мне было бы очень стыдно за потомков. А так… лишь немного печально.
Ингвар облизал пересохшие губы. Отвечать голосу он не спешил – что, если и правда галлюцинация? Точно нужно к врачу, это ведь может быть опасно… Вот только шеф без причины не отпустит, а причину говорить нельзя – вышвырнет на улицу, только психов ему в приемной не хватало.
– Хотя некоторые на моей памяти ещё и визжали не хуже девиц, – неожиданно бодро произнес голос. – Правда, им-то я показывалась в обычном виде… Может, и тебя проверить?
Слова с делом у незнакомки не расходились. Из кружки внезапно взвился смерч, в считанные мгновения дорос до потолка, и Ингвар вжался спиной в кресло, оторопело наблюдая за необъяснимым явлением. Брызги кофе полетели в стороны, и через пару мгновений над столом сформировалась прозрачно-серая женская фигура в длинном платье. В правой руке привидение держало веер, прикрывая лицо, и Ингвар не сразу сообразил, что никакого лица на привычном месте нет, а голову незваная гостья держит в левой руке на ладони.
Визжать Ингвар не стал – скорее всего, потому, что в первые мгновения голос отнялся напрочь, а потом стало стыдно.
– Из-за меня, знаете ли, теряли головы девчонки, – хрипло произнес он, стараясь, чтоб голос не дрожал, – но не так же буквально, леди!
Ингвар кривил душой – в последние пару лет единственной особой женского пола, которая радовалась его появлению, была Бетти, полосатая кошка хозяйки снимаемой им квартиры, и то лишь в те дни, когда он не забывал заскочить в рыбную лавку. Но звук собственного голоса придал уверенности. Парень прокашлялся и осмотрел забрызганный кофе стол. Нет, все-таки не галлюцинация, они так не умеют. Неужели настоящее привидение?
– Не безнадежен, – хмыкнула незнакомка, взмыла к потолку и там закружилась, заставив закачаться люстру. Та протестующе заскрипела, и Ингвар поспешно выпрямился:
– Леди, не могли бы вы…
– Обойдешься, – хмыкнула та и лихо взмахнула подолом, отчего по кабинету пронесся ветер. Листья гераней на подоконнике затрепетали, жалюзи тревожно зашуршали, книга, стоявшая на полке, покачнулась и шлепнулась на пол. – Я всего-то раз в году и прихожу в мир, чтобы кого-нибудь напугать и хорошенько повеселиться, а ты даже не соизволил завизжать. Я крайне раздосадована, и теперь…
Что именно «теперь», Ингвар услышать не успел. Дверь в кабинет шефа распахнулась, и мистер Роу с клиентом вышли в приемную, продолжая оживленно обсуждать какие-то дела. Кружащее под потолком привидение они не заметили, но Ингвару было прекрасно видно, как женщина возвращает голову на законное место, хищно прищуривается, взмахивает веером…
Горшок с геранью, стоявший на самом верху книжного шкафа, покачнулся и полетел вниз.
Ингвар успел лишь вскочить с кресла и издать какой-то невнятный булькающий звук. Горшок словно бы взорвался у самых ног мистера Роу, комья влажной земли брызнули в стороны, пачкая светлые обои и дорогие костюмы. Ингвар отстраненно подумал, что зря так обильно полил цветы утром, сухую землю можно было бы просто стряхнуть. А вот теперь серые брюки клиента выглядят так, словно тот бродил по лесу по колено в грязи…
– Ингвар! – рявкнул адвокат, и помощник запоздало сообразил, кого именно мистер Роу вероятней всего сочтет виновником инцидента.
– Сэр, я… Это не я! Честное слово!
Увы, честного слова шефу оказалось недостаточно. Едва только за клиентом захлопнулась дверь, шеф дал волю эмоциям, и Ингвар узнал о себе много нового. К примеру, что он, мистер Роу, ещё никогда в жизни не видел такого бестолкового идиота, как он, Игнвар. Что кривые руки и полное отсутствие мозгов лишают помощника всякого шанса найти себе пристойную работу в юридической сфере, да и в какой-либо другой тоже. Что идиотскими выходками шеф на сегодня сыт по горло, работа не сделана, уважаемый клиент недоволен, и если ещё хоть одно малюсенькое замечание…
– Да, я помню, – огрызнулся Ингвар. – На мое место немедленно налетит толпа идиотов, желающих за нищенскую зарплату таскать вам кофе! Ну так идите, ищите! А я черта с два здесь останусь!
Он совершенно не планировал говорить то, что сказал, во всяком случае, именно сейчас. Мысли о том, чтобы бросить адвокатскую контору и все-таки попытать счастья в другом месте, приходили в голову Ингвара с завидным постоянством. Но рациональные соображения о стаже и опыте до сего момента побеждали, и даже ругань шефа можно было бы стерпеть…
Но привидение в офисе стало последней каплей.
С полминуты Ингвар и мистер Роу молча стояли друг напротив друга, тяжело дыша и подбирая растерявшиеся от неожиданности слова. Адвокат наверняка прекрасно понимал, что уход помощника прямо сейчас ему ни в коем случае не выгоден – толпу желающих, даже если таковая и наберется, ещё нужно было принять на работу и обучить, а дела не ждут. Но и спускать хамство ему не позволил бы характер. И неизвестно, чем бы закончился разговор, если бы дверь не распахнулась.
– Добрый день, могу я увидеть мистера Роу? – пропела от входа высокая длинноволосая блондинка с идеальными чертами лица и такой фигурой, что оба спорщика на некоторое время забыли, о чем шла речь.
Девушка, не услышав ответа, огляделась, увидела рассыпанную по полу землю, оценила выражения лиц присутствующих и перестала улыбаться.
– Простите, я, наверное, не вовремя?
– Нет-нет, что вы, – очнулся адвокат и приглашающе повел рукой в сторону кабинета. – Вы ведь мисс Браун? Я ждал вас. Проходите, пожалуйста, извините, у нас тут небольшой беспорядок…
Он пропустил посетительницу в кабинет впереди себя и, напоследок обернувшись, обжег Ингвара злым взглядом.
– Пошел вон. Завтра поговорим.
Дверь хлопнула. Ингвар тяжело оперся ладонями о стол, пытаясь осознать произошедшее. Но голова отказывалась думать логически, а эмоции требовали выхода, и, пожалуй, пойти вон в сложившейся ситуации было самым лучшим вариантом. Выключить компьютер, оставив на столе забрызганные кофе распечатки, сгрести в рюкзак телефон и наушники, набросить куртку…
Закрывая дверь шкафа, Ингвар зацепился взглядом за висящий на ней календарь и, не удержавшись, хмыкнул.
Тридцать первое октября.
Самое время для всякой чертовщины, чего уж там.
***
Выйдя из офиса, Ингвар немедленно выкинул шефа из головы и попытался сосредоточиться на призраке. Это оказалось несложно – город готовился к празднику, и среди скалящихся тыкв, черных флажков и наряженных не пойми во что идиотов думать о потустороннем было куда проще, чем о юриспруденции. Привидение в офисе, ну надо же. Откуда ему взяться? Дом новый, никаких жутких историй в нем не происходило, если не считать жутким персонально мистера Роу и некоторых его клиентов. Но и те, при всей своей очевидной закононепослушности, не походили на людей, водящих знакомство с безголовыми потусторонними дамами. Хотя…
Ингвар споткнулся от неожиданности, угодив в лужу кроссовком. Нога немедленно вымокла – давно стоило купить новую обувь, но если сейчас уволиться, то придется ходить в драных кроссовках до зимы. Ладно, черт с ними. Женщина… А ведь это же была та самая, с портрета! Ингвар никогда не вглядывался в рисунок особенно внимательно, но теперь каждый шаг прибавлял уверенности – мистер Роу точно был связан с привидением. Вот только как и почему? И точно ли стоит завтра приходить в офис?
Пошел дождь, и Ингвар, на секунду остановившись, накинул на голову капюшон. Уже в обоих кроссовках противно хлюпало, а в горле предательски першило, но сейчас он был не в состоянии заставить себя впихнуться в автобус. Хотелось идти, дальше, быстрее, выплескивая нервное напряжение, да и деньги за проезд сэкономить неплохо бы…
Над головой громыхнуло, Ингвар поежился и ускорил шаг. Гроза в октябре, ещё не хватало. Впрочем, именно на сегодня погода подходящая. Привидения, тыквы, психованное начальство, гроза для фона и простуда для полного счастья. Вот ещё музыку бы подходящую включить, и можно вставлять в фильм про Хэллоуин.
Ингвар остановился, чтобы распутать вынутые из кармана наушники, и прямо перед собой обнаружил здание городской библиотеки. Несколько секунд он разглядывал вывеску, пытаясь отловить мельтешившую в голове мысль. Библиотека, книги, история… Что там говорила эта прозрачная тетка про тех, кому являлась раньше? Хватались за меч, за крест… Ещё святая вода, наверное, подойдет. Но в церкви Ингвар за свою сознательную жизнь не был ни разу, а вот библиотеку ему посещать доводилось, и подходящая книга там совершенно точно была.
Просьба подсказать книгу о борьбе с привидениями библиотекаршу не удивила ничуть: видимо, списала на праздник. Пока она искала запрошенное, Ингвар слегка согрелся, немного успокоился и снова начал думать адекватно. Экзорцизмы – это хорошо, но, пожалуй, стоит все-таки зайти к психиатру. Правда, горшок-то все-таки упал… Тогда в церковь тоже, для надежности. И вообще, если уж привидение существует, лучше доверить работу по его изгнанию специалистам. И кстати, о работе: зря он все-таки сорвался, шеф не любит, когда ему возражают. Ну, поорал бы, не в первый раз же. И землю с пола не убрал…
К тому времени, когда Ингвар добрался до дома, он почти убедил себя, что безголовая дама с веером ему все-таки померещилась, горшок он сам случайно сдвинул на край, когда поливал цветы, книгу нужно вернуть в библиотеку, а перед шефом совершенно точно надо извиниться. Он даже не забыл забежать в продуктовый магазинчик рядом с домом, чтоб купить хлеб, давно закончившуюся соль и рыбу для кошки, уход за которой был обязательным условием сдачи квартиры.
Правда, слово «квартира» было слишком громким для его жилища: маленькая комната с ещё более крошечной кухонькой под самой крышей старого, готового вот-вот развалиться дома. Облезлые кирпичные стены в остатках штукатурки, грязные лестницы, узкие темные коридоры – вот уж где обязательно должно было завестись привидение!
Когда Ингвар вошел в квартиру, закрыл за собой дверь и огляделся в поисках кошки, он понял, что никогда ещё не был настолько прав.
Справедливости ради, понял он это не сразу. Полминуты он только и мог, что таращить глаза и вспоминать, как нужно дышать, разглядывая потеки крови на стенах и неаппетитно выглядящие фрагменты на полу – оторванная кисть, гора внутренностей, мертво глядящая в потолок голова… Но стоило присмотреться к этой самой голове, как страх уступил место бешенству. Ингвар стащил с плеч рюкзак, дрожащими от злости руками вытащил библиотечную книгу, раскрыл на нужной странице и прочел длинный латинский текст без единой ошибки и почти что на одном дыхании.
Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом по квартире словно пронесся ураган, заставив Ингвара вжаться в стену и зажмуриться. Наверное, стоило бы испугаться, но бояться надоело ужасно, и он молча стоял, считая про себя секунды и отрешенно размышляя, не сделал ли хуже. Мало ли, вдруг он не изгнал настырное привидение, а вызвал ему друзей? И ведь там же, в книге, говорилось, что даже не каждый священник способен изгнать злого духа…
Наконец ветер стих. Ингвар сделал несколько глубоких вдохов, осторожно приоткрыл глаза – и встретился взглядом с давешней незнакомкой.
– Неплохо, – дама с треском сложила веер, одобрительно кивнула и подхватила обеими руками покатившуюся с плеч голову. – Правда, против ведьмы не подействует, защиту от этого экзорцизма я выучила лет сто пятьдесят назад. Но для новичка – очень даже хорошо.
Упавшую голову она зажала под мышкой и строго глянула на Ингвара снизу вверх.
– А теперь бери свой рюкзак и пошли.
– Куда? – оторопел парень.
– Назад в твою контору, – невозмутимо ответствовал призрак.
– Зачем?!
– Спасать прекрасную деву, разумеется.
Ингвар с силой растер лицо ладонями. Дешевая комедия про привидений, в которую стремительными темпами превращалась его жизнь, ужасно действовала на нервы. Работу он, похоже, уже потерял, простуду подхватил, чего ей ещё надо-то?!
– Не пойду, – мрачно буркнул он, расстегивая молнию на куртке с резким «вжих». В следующую секунду раздался ещё один «вжих», и внезапно оказавшаяся очень близко гостья хлопнула парня холодным жестким веером по макушке.
– Трус, – припечатала дама, нависая над Ингваром. Отрубленная голова смотрела теперь сверху вниз, от привидения ощутимо тянуло холодом. – Сейчас твой шеф зарежет ту девчонку, и что ты тогда будешь делать?
Ингвар поперхнулся возражениями. Мистер Роу, конечно, не образец человеколюбия, и характер у него не сахар, но чтобы убивать клиенток? Да это невыгодно чисто экономически!
– С чего вдруг?
– А с того! – призрак взлетел к самому потолку, и тусклая лампочка без абажура нервно заморгала. – Ты что, не видел, какие бумаги он читает? Это вызов Врат, дорогой мой! А Вратам нужна жертва!
– Каких ещё врат?! Я тут вообще при чем?!
– При исполнении, – жестко отрубил призрак. Потом дама глянула на растерянного парня из-под потолка, и лицо ее смягчилось. – Принц обязан хотя бы раз в жизни совершить подвиг, неужели непонятно?
– Да в каком месте я принц? – заорал вконец выведенный из себя Ингвар. – Какого черта вообще происходит?!
Гостья закатила глаза, потом вздохнула и снизилась.
– Слушай и не перебивай, времени мало.
Не перебивать оказалось несложно. Слушать, в целом, тоже, а вот поверить в то, что двоюродная пра-пра-пра и далее бабка по материнской линии была обезглавлена как ведьма и с тех пор каждый год является в мир, чтоб попортить нервы потомкам… Ну хорошо, хорошо – чтобы воспитать в оных поведение, подобающее носителям древней королевской крови. Крови той в самом Ингваре меньше капли, но количество в данном случае значения не имеет, пары генов хватит, чтобы заклинание начало действовать. Так что для древних законов Ингвар – самый натуральный принц, а следовательно, подвиг просто обязан подвернуться. И если от него отказаться…
– Древние законы, мальчик мой, – это совсем не то, что ты учил в своем колледже, – очень серьезно произнесла дама. – Это как физика – нарушить невозможно, обойти нереально. Забыл про гравитацию – получи по голове отравленным яблоком, все такое. Так что хватай свой рюкзак и пошли, пока не поздно. Есть вопросы?
– Есть, – Ингвар потер лоб, пытаясь уложить в голове информацию, но не преуспел. – Как вас зовут-то хоть?
– Ах да, я не представилась, – гостья смущенно хихикнула и наконец вернула голову на ее законное место. – Принцесса Николетта-Мария-Наталия, к вашим услугам, мой принц, – она сделала изящный реверанс.
Ведьма, да ещё и принцесса… Ингвар покачал головой, отчаявшись впихнуть происходящее в разумные рамки. Самым правильным было бы предположить, что простуду он подхватил ещё вчера, а сегодня просто лежит с воспалением легких в реанимации, и в бреду ему мерещатся привидения и древние законы. Да, пожалуй, именно это и стоит думать. И в таком случае…
Ингвар покосился сквозь привидение на видневшийся в дальнем углу комнаты книжный шкаф. Половина его была забита учебной и рабочей литературой, а все оставшееся место…
Фэнтези. Разумеется, фэнтези, книги про волшебство, приключения, опасности, невероятных существ и иные миры. И если уж в реальной жизни подвернулся шанс поучаствовать в подобном, пусть даже это окажется бред воспаленного воображения, то разве можно упускать шанс?
– Ну хорошо. Идем.
***
Почти стемнело, повсюду зажигались огни – уличные фонари и фары машин, подсветка магазинов и гирлянды цветных ламп. И тыквы – скалящиеся, зловещие – выглядывали едва ли не из каждого окна, стояли у каждой двери, и люди в странных одеждах – вампиры, ведьмы, зомби, скелеты… На этом фоне даже обычные горожане, спешащие домой после трудового дня, выглядели скорее мрачными тенями, чем живыми людьми.
Дождь и не думал прекращаться, хотя для празднующих это было слабой помехой: отовсюду раздавалась музыка, смех, пьяные голоса. Ингвар шел сквозь город, выглядящий дешевой декорацией к готической пьесе, всей своей сутью чувствуя, что Николетта права. На город надвигалось нечто, в сравнении с чем хлюпающие кроссовки были сущей ерундой, и Ингвар шел, почти бежал, не ощущая холода, задевая прохожих, разбрызгивая ледяную воду из уличных луж, и где-то внутри, казалось, тикали часы, отмеряя время, оставшееся до развязки.
Окна адвокатской конторы были занавешены, но сквозь щели в жалюзи пробивался тусклый свет. Шеф часто оставался на работе сверхурочно и требовал того же от помощника, так что это ещё ни о чем не говорило. А вот запертая на замок дверь оказалась для Ингвара сюрпризом. Если шеф ушел, почему горит свет? Если остался – зачем заперся?
– Иди сюда, – нетерпеливо окликнула Николетта и легко вспорхнула к окну второго этажа.
– Как?! – возмутился Ингвар. Способностями Человека-Паука он не обладал, и взобраться по отвесной гладкой стене… Ну хорошо, допустим, вот тут и тут в кирпичах выбоины, а придерживаться можно за водосточную трубу, благо, ее меняли только летом и закрепили на совесть. Правда, мокрая она и скользкая, да и пальцы заледенели, дождь-то все идет, а вот кроссовки, хоть и драные, хороши – не скользят, прямо-таки вцепляются в неровности стены. На оконную решетку первого этажа, на карниз, а вот тут удобный выступ под окном…
Принцесса раздраженно щелкнула веером и обернулась.
– Что ты там возишься? Давай скорей!
Вцепившись в оконную раму, Ингвар прижался к стене и перевел дух. Спортивными упражнениями он себя не утруждал, и, как оказалось, зря. Кто ж знал, что придется совершать подвиги!
– Что там?
– Смотри сам.
В голосе призрака звучало плохо скрываемое торжество – мол, я говорила, а ты не верил! Ингвар успел подумать, что, может, обезглавили ее и не за колдовство вовсе, а за характер, но в следующий миг мысли об этом вылетели из головы.
Сквозь узкую щель между полосками жалюзи весь кабинет виден не был, но давешняя блондинка лежала на полу прямо напротив окна – раздетая, связанная, с кляпом во рту. На светлом паркете выделялись черные линии, в углах рисунка горели свечи, красные и черные, и на столе стояли свечи, и на шкафу, и, похоже, на всех ровных поверхностях. Мистера Роу видно не было, но, судя по лицу блондинки, адвокат в кабинете присутствовал и пугал ее почти до обморока.
Да что у них там происходит?!
– Вызов Врат, – прошелестела над ухом Николетта. – Он хочет открыть проход в иной мир, именно сейчас, в Хэллоуин, граница тонка и размыта. Если ему не помешать, сюда хлынет волна потустороннего… Но зачем ему? Не понимаю…
Ингвар покосился на спутницу. Та напряженно смотрела в щель, нервно кусая губы, и именно сейчас как никогда походила на портрет в шкафу.
Стоп. Портрет!
– Почему у него в кабинете твой портрет?
Принцесса недоуменно обернулась:
– Что?
– Портрет, – повторил Ингвар. – Ты вылетела днем из портрета!
Призрак на мгновение стал совсем прозрачным.
– Ты уверен? Я смотрела на документы и не приглядывалась… Нет, не может быть!
Николетта решительно скользнула сквозь стену, оставив Ингвара мокнуть снаружи. Что делать дальше, парень не представлял совершенно. Разбить окно и вломиться следом? Вызвать полицию? Да, пожалуй, это наиболее подходящий вариант, пусть приедут, и…
В следующий миг из кабинета донесся истошный женский крик, и Ингвар, сам не понимая, что делает, толкнул раму плечом. Та неожиданно поддалась, и парень, не удержав равновесия, с грохотом свалился внутрь.
Мистер Роу обернулся на шум и поднял пистолет.
– А, Ингвар, – произнес он на удивление спокойно и даже почти приветливо. – Я так и думал, что ты тоже сюда явишься. Приятно, когда люди оправдывают твои ожидания. Не делай глупостей, парень, иначе твои мозги окажутся на стене быстрее, чем ты скажешь хоть слово.
Мистер Роу демонстративно качнул пистолетом, веля встать, Ингвар кое-как поднялся на ноги. Свечи действительно стояли по всему кабинету, и запах дыма и воска смешивался с другим, химическим, въедливым и неприятным. Адвокат с довольным видом кивнул и обернулся к замершей посреди кабинета Николетте. Принцесса зависла над пленной девушкой, неестественно выпрямив спину, словно неведомая сила держала ее в центре рисунка. Неужели это так и было спланировано?
– А ты думала, я все так и оставлю, да? – адвокат медленно прошелся вдоль стены. – Что ты меня убьешь, а потом будешь летать в свое удовольствие, болтать со своими подружками-ведьмами и смеяться над дураком-инквизитором? Нет, моя дорогая, за все удовольствия нужно платить.
Он обернулся к Ингвару и поглядел на него сквозь полупрозрачное платье призрака.
– Я ведь только потому и взял на работу этого дурака: знал, что ты рано или поздно явишься. Столько лет следил, изучал, проверял… Умирал, рождался заново, вспоминал все и снова искал и ждал. И дождался. Сегодня я всё-таки сожгу пятидесятую ведьму.
Мистер Роу поднял взгляд к потолку, одними губами проговорил что-то, словно молился. Ингвар глубоко вздохнул и покосился на окно. Да уж, полиция, судя по всему, здесь бы не помогла.
– Инквизитор Максимилиан, – еле слышно проговорила Николетта. – Ты не смеешь нарушать закон. Я убита твоими руками, и забирать невинную душу…
– Молчи! – рявкнул адвокат, и сквозь знакомое Ингвару лицо проступили чужие черты, словно шеф тоже был призраком и мог менять внешность. – Молчи, ведьма! Не тебе говорить о невинных душах!
Он осторожно перешагнул линии магического рисунка, подошёл к пленной девушке и, присев рядом, приподнял ее лицо, чтобы взглянуть в глаза.
– Мисс Браун, мне действительно жаль. Но Господь примет вашу жертву, и вы попадете в рай, обещаю.
Николетта хрипло рассмеялась.
– Жертва Врат – в рай? Не смеши, инквизитор. Ни ты, ни она не увидите того рая, о котором ты грезишь. Скажи, сколько убитых тобой женщин всерьез были ведьмами?
– Заткнись, – с угрозой проговорил адвокат. Он резко выпрямился и снова вскинул пистолет. – Ещё одно слово – и мальчишке конец.
Ингвар прижался к стене, тщетно пытаясь придумать выход. Вот если бы принцесса смогла отвлечь этого типа, можно было бы… Что? Мистер Роу по габаритам и весу превосходил помощника раза в полтора, и попытка напасть со спины и отобрать пистолет вряд ли увенчалась бы успехом. Ударить по голове? Чем? Ингвар с отчаянием огляделся, но в пределах досягаемости не было ничего подходящего на роль орудия.
Николетта выругалась на латыни и отшвырнула в сторону веер. Тот вылетел за пределы рисунка и остался лежать на полу, темно-серый, полупрозрачный, как сгусток тумана.
– Отпусти их. Я подчинюсь, обещаю.
– Э, нет, ведьма, – адвокат погрозил призраку пистолетом. – Как только детишки окажутся вне опасности, ты плюнешь на обещания и сбежишь, а мне снова тебя ловить. Ты ошиблась, мне не нужны никакие Врата. Я просто загоню тебя в девчонку и спалю обеих, так надёжнее. В ней-то нет твоей драгоценной крови, а? А вот мальчишка мне тут совсем не нужен. И я бы даже отпустил его… – бывший инквизитор задумчиво поглядел на Ингвара и насмешливо сощурился. – Вот только свидетели никому не нужны. Идите сюда, мой юный принц.
Мистер Роу поманил Ингвара пальцем, и тот с ужасом ощутил, что тело ему не подчиняется. Ноги сами по себе сделали шаг, другой… Парень попытался сопротивляться, но шеф лишь рассмеялся и сделал движение, словно дернул за невидимую веревку. Ингвар не удержался на ногах и полетел на пол, едва не опрокинув ближайшую свечу. Думать времени не было, пальцы словно сами собой сомкнулись на теплом восковом цилиндрике. Перевернуться, прицелиться, швырнуть…
Адвокат выругался и захлопал ладонью по брюкам, сбивая искры. Николетта расхохоталась. Ингвар попытался было вскочить, но шеф оказался быстрее: повалил помощника на пол, прижал коленом, не давая толком вздохнуть.
– Ах ты, щенок! – мистер Роу, почти не замахиваясь, ударил парня по лицу. В голове зазвенело, перед глазами замелькали искорки, Ингвар попытался увернуться от нового удара, но удалось лишь слегка повернуть голову.
Прямо перед ним, почти касаясь пальцев, лежал веер Николетты. Краешек заточенной пластинки слабо поблескивал в свете пламени и казался реальным настолько, что Ингвар потянулся за ним почти рефлекторно. Новый удар пришелся в висок, на несколько мгновений парень перестал соображать вообще, хотелось просто закрыть глаза и не вставать, но ледяное прикосновение к пальцам позволило удержаться в сознании. Ладонь сомкнулась на рукояти, и Ингвар резко выбросил руку вперед и вверх.
Призрачный веер вошел в грудь бывшего инквизитора, как нож в масло, и остался торчать – чуть левее середины.
Мистер Роу громко ахнул и грузно осел на пол.
Стало тихо.
Ингвар спихнул с себя тело бывшего шефа и кое-как сел.
– Жив? – Николетта скользнула к нему, опустилась на пол. – Удобная штучка, правда? Долго убеждала отца, что и девушке нужно хоть какое-то оружие… Правда, воспользоваться при жизни так и не довелось.
Парень отмахнулся и огляделся. Мистер Роу лежал навзничь рядом, и, когда принцесса выдернула из его тела веер, не осталось ни раны, ни разреза на рубашке. Николетта развернула веер, свернула снова и чуть виновато улыбнулась.
– Сильно он тебя? Встать сможешь?
– Что с ним? – Ингвар покосился на лицо шефа, выражавшее крайнее удивление. Он и сам не до конца поверил в произошедшее, и, когда на пробу протянул руку, пальцы прошли сквозь веер, ничего не ощутив. Хорошо, что не было времени думать, насколько реально удержать призрачный веер в руке, а то бы так и помер…
– Сердечный приступ, я думаю, – принцесса выпрямилась и вспорхнула к потолку. – Раз уж ты жив, найди ее одежду. Бедняжка наверняка замерзла. И не пялься!
Ингвар осторожно поднялся на ноги, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы прикрыть жертву бывшего инквизитора, и честно стараясь не смотреть на нее саму. Интересно, зачем всяким колдунам нужны именно голые девицы? Она же непременно будет отвлекать от процесса. Да и спасать неудобно…
Покрывало с диванчика в приемной послужило неплохой заменой рыцарскому плащу, в который можно было завернуть спасенную деву. Мисс Браун тихонько всхлипывала, Николетта пыталась ее утешить, а Ингвар старался сообразить, что делать дальше. Рассказывать полиции про инквизитора и привидение было бы безумием, но шеф лежал на полу мертвый, и следовало срочно придумать более-менее правдоподобную версию произошедшего. Допустим, мистер Роу задержался на работе допоздна, а помощник утром нашел его мертвым. Если Николетта права и врачи подтвердят сердечный приступ, то и врать почти не придется. Разве что порядок навести…
И вызвать такси для девушки.
Ингвар наклонился к рюкзаку за телефоном – и именно это его спасло.
Нечто темное с воем пронеслось у него над головой. За спиной послышался предупреждающий возглас Николетты, Ингвар уронил открытый рюкзак, обернулся и успел увидеть, как появившаяся рядом принцесса загораживает его собой и как мистер Роу, черный, полупрозрачный, с горящими глазами, впечатывается в нее с грохотом и искрами.
– Бегите! – крикнула Николетта, отпихивая давнего врага от себя. – Скорее, я попытаюсь его удержать!
Призраки сцепились снова, под самым потолком. Ингвар встряхнулся, подхватил рюкзак – из него выпали книга, раскрывшаяся на давешнем экзорцизме, и пачка соли, но подбирать имущество было некогда, – и схватил за руку мисс Браун:
– Скорее!
Блондинка не ответила, широко раскрытыми глазами глядя на то, как под потолком с воем и рычанием клубится серый туман – призраки двигались быстро, то и дело меняя форму и местами сливаясь. Ингвар потянул девушку за собой, но мисс Браун неожиданно вырвала руку из его ладони.
– Мы должны ей помочь!
– Как?!
Блондинка уверенно подхватила с пола пачку соли, надорвала упаковку и ткнула пальцем в книгу.
– Я начерчу защитный круг! Читай!
– А Николетта?!
– На ведьм этот экзорцизм не действует! Живо!
Спорить и удивляться было некогда. Ингвар упал на колени и взял в руки книгу. Строки дрожали перед глазами, буквы прыгали и пытались меняться местами, призраки выли и искрили. В голове мелькнула и пропала мысль, что при таком количестве отвлекающих факторов одна голая девушка действительно ничего не изменит.
– Начинай! – крикнула блондинка, и парень тряхнул головой, стараясь сфокусировать зрение.
На сей раз экзорцизм дался ему нелегко. Ингвар спотыкался через слово, начинал заново, сосредоточиться было чудовищно сложно. Казалось, что некая сила, властная и уверенная, сопротивлялась его попыткам произнести текст. Мисс Браун вернулась, призраки бились и рычали в центре нарисованного ею круга – белая линия поверх черных, а слова упрямо отказывались складываться в текст…
Теплые ладони неожиданно легли на плечи, Ингвар вздрогнул и снова сбился.
– Давай ещё раз, – шепнула мисс Браун. Голос ее звучал ровно и четко, что на фоне производимого призраками шума было странно. – Ты сможешь. У тебя обязательно получится. Я рядом. Я помогу.
Возражать не было сил. Ингвар на секунду зажмурился и снова открыл глаза, всматриваясь в страницу. Девушка права, он сможет. У него получится. Первое слово, второе, третье…
Ошибка!
Проклясть себя за бесполезность и идиотизм Ингвар не успел. Мисс Браун вдруг оказалась прямо перед ним, парень отстраненно отметил, что глаза у нее зеленые, светлые, с крошечными крапинками в глубине. Красиво…
По-ведьмински.
Не зря инквизитор выбрал ее, и Николетту она видела тоже не зря, и защитный круг…
В следующий миг мисс Браун залепила ему пощечину.
– А ну, быстро собрался! Если мы не загоним этого ублюдка туда, где ему самое место, он вырвется в город! Знаешь, что может сделать в ночь Хэллоуина безумный призрак?! А ну, поднял свою задницу и за работу!
Ингвар сам не понял, как умудрился очутиться на ногах. Страница перед глазами вдруг стала четкой, слова встали на свои места, и парень, ускоряясь, оттарабанил текст на одном дыхании.
Знакомый порыв ветра едва не сбил его с ног. Призраки взвыли в один голос, Ингвар зажмурился, про себя повторяя, что на ведьму экзорцизм не действует, не действует, не…
Стало тихо. Ингвар осторожно открыл глаза. Свечи погасли, словно некий великан дунул на праздничный торт. Фонарный свет, льющийся из окна, озарил разгром в кабинете, полустертые рисунки на полу и завернувшуюся в покрывало мисс Браун. Словно почувствовав взгляд, девушка повернула голову и слабо улыбнулась:
– Мы победили.
После чего глубоко вздохнула, села на пол и разрыдалась.
Ингвар медленно опустился рядом. Он не был колдуном, но какое-то чувство подсказывало, что на сей раз все действительно закончилось. Мистер Роу – вернее, инквизитор Максимилиан – никогда больше не вернется, Врата в иной мир не откроются, а одна взбалмошная, но не лишенная привлекательности принцесса-ведьма больше никогда не станет пугать незадачливого потомка разбросанными по полу внутренностями.
Это почему-то огорчало.
Мисс Браун продолжала всхлипывать, и Ингвар чувствовал, что и сам бы не прочь завернуться в покрывало и всласть порыдать. Но ведь столько всего ещё нужно сделать!..
Впрочем, делать он ничего не стал. Только притянул к себе плачущую девушку, обнял, и та доверчиво прижалась к его плечу, продолжая всхлипывать. Было что-то правильное в том, чтоб сидеть вот так, вдвоем, обнявшись, молча смотреть в темноту…
– Ну надо же, догадался обнять, – прозвучал из-под потолка знакомый голос. – Я-то уж боялась, не решишься.
Николетта мягко спланировала вниз и встала, уперев руки в бока, словно грозная няня над нашкодившими детьми.
– Живая! – ахнула мисс Браун.
– Мертвая, – хмыкнула принцесса и, видя, что подниматься никто не спешит, тоже плюхнулась на пол. Ингвар слабо улыбнулся, разглядывая призрак. Николетта казалась какой-то другой, более светлой, прозрачной…
Светящейся?
– Я только попрощаться, – со смущенной улыбкой произнесла принцесса. – Мне пора.
– Куда? – в один голос спросили мисс Браун и Ингвар, но Николетта лишь неопределенно пожала плечами.
– Дальше. Живым не стоит об этом знать. Вам и так пришлось увидеть слишком много.
Ингвар мысленно с ней согласился. Пожалуй, впредь он бы предпочел и дальше читать о приключениях в книжках. Николетта, словно прочтя его мысли, покачала головой, но говорить ничего не стала. Вместо этого она развернула веер.
– У меня совсем немного времени. По традиции, в Хэллоуин я исполняю одно желание. Хочешь чего-нибудь?
Единственным желанием Ингвара было пойти спать, но контору стоило привести в порядок до утра. Впрочем, озвучить это он не успел – принцесса вновь все поняла сама.
Один взмах веера – и кабинет пришел в движение. С пола пропадали рисунки и капли воска, свечи укладывались в коробки, книги возвращались на места. Ингвар и мисс Браун сидели словно бы в центре вихря, доброго и созидательно настроенного, который целеустремленно раскладывал по местам разбросанные вещи, и в такой магии определенно был смысл.
Пять минут – и кабинет имел ровно тот же вид, что и утром, за исключением лежащего на полу тела. Вещи мисс Браун аккуратной стопкой лежали на столе, Ингвар не успел заметить, откуда они появились, лишь деликатно отвернулся, давая девушке возможность привести себя в порядок. Николетта парила прямо перед ним и улыбалась краешками губ.
– Древнюю кровь не обманешь, – уверенно произнесла она. – Теперь ты совершенно точно принц.
Ингвар попытался было возражать – да и, в конце концов, что он сделал-то? Прочел с двадцатого раза несложный текст? Но принцесса мягко приложила палец к его губам и покачала головой.
– Не спорь, иначе получишь по голове отравленным яблоком, – строго проговорила она. Потом бросила взгляд поверх плеча парня и заговорщически улыбнулась. – Кстати, а ты знаешь, чем обычно заканчиваются сказки про принцев?..
Ингвар тоже невольно обернулся, потом, смутившись, снова взглянул на принцессу. Но той в кабинете уже не было.
***
Уборщица, которая приходила в офис по утрам, нашла тело мистера Роу первой и, разумеется, немедленно вызвала полицию. К приходу Ингвара в конторе уже было полно копов, а тело грузили в машину угрюмые санитары. Наверное, стоило бы понервничать, но за минувшую ночь Ингвар потратил, судя по ощущениям, месячный запас эмоций, так что на вопросы полицейских отвечал вполне спокойно. Да, вчера видел шефа. Да, поссорились. Нет, когда он уходил, посторонних в конторе не было. Вот телефоны его нотариуса и экономки, семьи у него нет. А что случилось? Сердце? Какая жалость.
Полицейские смотрели хмуро, но придраться действительно было не к чему, и спустя час после прихода Ингвара уехали, велев ему на всякий случай не покидать город в ближайшие пару дней, «у нас могут возникнуть вопросы». Ингвар сильно в этом сомневался, но обещание дал, тем более что уезжать никуда и не планировал. Вот ещё, бежать из города из-за какого-то там древнего призрака. А разгрести документы? А обзвонить клиентов? А…
– Доброе утро, – осторожно улыбнулась от двери мисс Браун. – Не помешаю?
– Нет, – Ингвар улыбнулся в ответ, чувствуя где-то внутри новую, необъяснимую уверенность в себе. Ещё вчера он смутился бы и наговорил глупостей, а сегодня ничто не помешало ему предложить гостье кофе, рассказать о копах и работе, шутить и снова улыбаться, глядя в ее удивительные глаза. А ещё – попросить номер телефона и вбить в поле контактов нужные цифры, чувствуя, как от запаха ее духов начинает кружиться голова. Ведьма, самая настоящая – но это, кажется, и к лучшему.
– Элизабет, – произнесла мисс Браун, когда последняя цифра была внесена в телефон.
– Ингвар, – машинально отозвался парень и сам же рассмеялся, осознав, что вчера, провожая девушку до такси, так и не сообразил ни спросить ее имя, ни представиться.
Зеленые глаза насмешливо сощурились.
– А ты знаешь, что ведьма, зная имя человека, может им управлять?
– Да? И чего же ты хочешь?
Элизабет мягко рассмеялась.
– В кино. Пойдем?
– К вашим услугам, миледи, – Ингвар поднялся с кресла и изобразил галантный поклон. – Я совершенно свободен и готов идти за вами хоть на край света.
– До следующего подвига? – улыбнулась она.
Ингвар помедлил, а потом тоже улыбнулся и кивнул.
До следующего подвига.
Принц он, в конце концов, или нет?
Автор: Мария Камардина
