В последующие две тысячи лет, лидеров китайского государства, все называли "императорами", а саму страну - "империей". Однако, поскольку одна династия постоянно сменялась другой, в китайской истории не было преемственности, и борьба за политическую власть привела как к революциям, так и к длительным периодам войн. Более того, некоторые из династий вообще не были китайскими, а были основаны иностранными захватчиками.
Несмотря на это политическое разнообразие, существует поразительная преемственность в том, что касается культурных ценностей. Большинство императоров приняли конфуцианские идеалы и были активными участниками различных ритуалов, предписанных китайской культурой, включая поклонение предкам и подношения Небесам в разное время дня, месяца и года.
Императоры считали себя "Сынами Неба", которые правили в соответствии с мандатом, данным им Небесами.
Правители династии Хань, 206 г. до н.э. - 220 г. н.э., добились гораздо большего успеха, чем правители династии Цинь, когда дело дошло до сохранения своей власти. Династия Хань просуществовала более четырехсот лет. В то время как Первый Император, возможно, создал многие из имперских институтов, именно во времена Хань эти же институты были консолидированы и развиты.
Если говорить о торговле, то именно во времена династии Хань были впервые разработаны караванные маршруты, связывающие Китай со Средней Азией, Индией и остальным миром. Хотя Римская империя и Ханьский Китай не имели прямых связей друг с другом, торговля товарами осуществлялась по этим маршрутам.
Династия Танг, 618-907 гг. н.э., пожалуй, лучше всего запомнилась сегодня своими культурными достижениями. Именно во времена Танга впервые появились такие виды искусства, как каллиграфия и пейзажная живопись, а когда такие писатели, как Ли Бай и Ду Фу, сочинили стихи, которые должны были читать все последующие поколения китайских школьников. Экономически страна процветала.
Были развиты рынки земли, рабочей силы и природных ресурсов Китая, внедрены многие технические инновации, в том числе бумажная промышленность и керамическая печать.
В стране велась активная добыча и производство чугуна и даже стали, а вдоль караванных маршрутов шла оживленная торговля. Хорошо прокормленное и процветающее население Китая быстро росло и насчитывало около пятидесяти миллионов человек.
Китайская династия Тан оказала сильное культурное влияние на все страны, с которыми она вступила в контакт. Это было, например, время, когда Япония, Корея и Вьетнам приняли китайский стиль письма, и когда конфуцианская философия и китайское искусство получили широкое распространение. В период правления династии Тан было очень модно быть китайцем.
В то же время династия Тан была широко открыта для остального мира, и иностранные товары, мода и идеи поступали в Китай по караванным маршрутам. Благодаря возобновлению контактов с Индией, буддизм получил дальнейшее развитие, и были созданы коренные китайские секты, такие как Чан - то, что японцы позже должны были назвать "дзэн".
Династия Сун, 960-1279 годы, была еще одним периодом экономического процветания и расцвета культуры. В то время был сделан ряд важных технологических изобретений, включая порох и компас. Творчески используя изобретение бумагоделательной техники, песня стала первой, кто выпустил банкноты. Бумажные деньги помогли стимулировать торговлю, хотя и вызвали инфляцию.
Ученые и ценители культуры собирались в садах и частных ретритах, чтобы посмотреть произведения искусства или прочитать стихи и выпить чаю, и во всех крупных городах были оживленные, если не более плебейские, развлекательные кварталы.
В период правления династии Сун грамотность повысилась, книги стали легкодоступными, а изучение естественных наук, математики и философии достигло больших успехов.
Несмотря на впечатляющий успех в качестве завоевателей, династия Юань просуществовала менее ста лет, и в 1368 году монголы были заменены Мин, династией во главе которой снова стоял китайский народ. Династия Мин просуществовала до 1644 года. Династия Мин также пользовалась экономическим успехом.
В настоящее время в Китае существует общекитайский рынок потребительских товаров, таких как ткани и продукты питания, а также таких престижных товаров, как фарфор и мебель.
Во времена правления династии Мин отношения с остальным миром были гораздо сложнее, чем во времена правления Юаня. Правители династии Мин мало знали о степях и мало ценили торговлю. Или, точнее, династия Мин была временем, когда вопрос внешней торговли был предметом острых споров между различными судебными фракциями.
Больше всего в пользу торговли выступали евнухи, обедневшие придворные, составлявшие штат императорского дворца.
Самым успешным трейдером среди них был Чжэн 2 (1371-1433). Он привез с собой тысячи судов, совершив не менее семи дальнемагистральных путешествий в поисках и торговле, которые привели его флот в Юго-Восточную Азию, Индийский океан и даже к восточному побережью Африки.
Однако вскоре после возвращения Чжэна из этих путешествий, иностранные путешествия были запрещены, и все суда, отправлявшиеся в океан, были уничтожены. Конфуцианцы при дворе, в своей мудрости, решили, что иностранные контакты в таком масштабе слишком разрушительны для китайского образа жизни.
Династия Цин 1644-1912 годов, пришедшая на смену династии Мин, была последней императорской династией. Он был создан маньчжурскими племенами, которые захватили Пекин в 1644 году и в последующие десятилетия продолжали завоевывать остальную часть страны.
В отличие от монголов, царские императоры переняли многие институты от своих предшественников, такие как бюрократия и вступительные экзамены, а также многие обычаи, такие как сложные ритуалы, которые императоры должны были выполнять.
Два императора династии Цин правили особенно долго и успешно. Император Канси правил шестьдесят один год, между 1661 и 1722 годами, а его внук, император Цяньлун, правил почти столько же, с 1735 по 1796 год. Эти сто с лишним лет были временем масштабной военной экспансии.
Именно тогда Тайвань был включен в состав империи вместе с обширными территориями на севере и западе, включая большую часть Монголии, Тибета и Синьцзяна.
Тем не менее, политика Цин во внешней торговле очень близка к политике династии Мин. В период правления династии Цин также существовали запреты и меры контроля за такой деятельностью.