Первыми кораблями, несущими авиацию, можно фактически назвать аэростатоносцы XIX и начала XX века. В связи с ограниченностью возможностей аэростатов, они применялись главным образом в разведывательных целях. Позднее, многие из построенных в начале XX века аэростатоносцев были переоборудованы для несения гидросамолётов.
Первым настоящим авианосцем (правда, несущим гидросамолёты) являлся британский авианосец HMS Ark Royal, который был принят на вооружение в 1915 году. Корабль участвовал в Первой мировой войне и проводил бомбардировки турецких позиций.
HMS Ark Royal (II) — гидроавиатранспорт, принимал активное участие в Первой мировой войне. В 1934 году после нового переоборудования стал называться HMS Pegasus, участвовал во Второй мировой войне в 1939 году во время атаки на «Ройял Оук» находился рядом с последним и принял на борт около 400 человек, спасенных с потопленного линкора
Заложен как торговое судно, куплен Адмиралтейством в мае 1914 года. Достроен в качестве гидроавиатранспорта «Ark Royal».
В первую мировую войну служил на Средиземном море, осуществлял поддержку войск Антанты.
Во время гражданской войны оказывал поддержку Белой гвардии, участвовал в её эвакуации из Крыма в 1920 году.
Прошёл ремонт с ноября 1920 года по апрель 1921 года, по окончании выведен в резерв. Вновь введен в строй в сентябре 1922 года в качестве авиатранспорта. В апреле 1923 года проходит переоборудование на Мальте и остаётся в строю в качестве плавбазы.
Участвовал во второй мировой войне, в 1939 году получил торпеду в борт. В 1940 году оборудован для запуска истребителей Fairey Fulmar с катапульты и с 1940 по 1941 годы сопровождал конвои. При сопровождении конвоев корабль нёс 3 истребителя, предназначавшихся для защиты от действий морской авиации Германии и противодействия подводным лодкам. При израсходовании топлива, предполагалось, что самолёты будут садиться «на брюхо», прямо в море, а их экипажи будут спасены кораблями конвоя[2]. Таким образом, корабль повторял концепцию Catapult Aircraft Merchantman — торговых авианосцев. С декабря 1940 по июль 1941 провёл 9 конвоев. С конца 1941 года служил в качестве транспорта и учебного корабля. В феврале 1944 года выведен из состава боевого флота и используется в качестве блокшива. В октябре 1946 года продан частному владельцу для последующей перестройки в торговое судно, но работы не были завершены и корабль продали на слом в 1949 году.