Астрономы впервые смогли наблюдать астероид Гигею с большим разрешением, позволившим точно определить его форму. Она оказалась сферической, что может стать основанием причислить Гигею к карликовым планетам.
Хотя астероид Гигея – четвёртый по размерам в главном астероидном поясе, уступая лишь Церере, Весте и Палладе, и открыт ровно 150 лет тому назад, он был недостаточно хорошо изучен из-за своей тёмной поверхности и достаточно большого удаления от Солнца. Для сравнения его наибольшая видимая звёздная величина 9m, в то время как у Цереры она 6,7m.
Астрономы Южной европейской обсерватории (ESO), используя одно из наиболее мощных в мире устройств для построения изображений SPHERE на Очень большом телескопе (VLT, Паранальская обсерватория, Чили), впервые наблюдали Гигею с разрешением достаточным для того, чтобы изучать его поверхность и определить его форму и размеры. Этот прибор предназначен для получения изображений далёких экзопланет и обладает уникальными возможностями.
Исследователи установили, что Гигея имеет сферическую форму, что служит важным признаком принадлежности к классу карликовых планет, которые должны иметь массу, достаточную для того, чтобы под воздействием собственной гравитации принять приблизительную форму шара. Остальным требованиям Гигея также удовлетворяет: она обращается вокруг Солнца, не является спутником другой планеты и, в отличие от истинных планет, не расчистила окрестностей своей орбиты.
На сегодняшний день к семейству карликовых планет, введённому Международным астрономическим союзом в 2006 году, относятся пять небесных тел: бывший астероид №1 Церера и так называемые транснептуновые объекты (расположенные дальше Нептуна) – бывшая планета Плутон, Эрида, Макемаке и Хаумеа. Впрочем, на это звание претендует еще несколько десятков их собратьев.
Уточнённый радиус Гигеи теперь составляет примерно 434 км, что соответствует плотности 1,9 г/см-3, почти как у Плутона ( у Земли, напомним, 5,5 г/см-3). Для сравнения, Плутон имеет диаметр около 2400 км, а Церера – 950 км и плотность 2,2 г/см-3. Новый период вращения астероида 13,8 ч, что в два раза меньше принятого ранее.
Гигея – главный объект (90% массы) одного из самых больших семейств астероидов, которое насчитывает около 7000 членов, произошедших из одного и того же родительского тела. Как показывает компьютерное моделирование, возникло оно в результате лобового столкновения Гигеи с другим крупным астероидом диаметром 75-150 км, произошедшем около 2 миллиардов лет тому назад. Удар полностью разрушил исходное тело. Когда же обломки вновь стали объединяться, они образовали нынешнюю сферическую Гигею и тысячи сопровождающих ее мелких астероидов. Такое столкновение двух крупных тел в поясе астероидов за последние 3–4 миллиарда лет – уникально.
Астрономы ожидали, что эта катастрофа должна была оставить глубокий и заметный след на поверхности Гигеи. Но к всеобщему удивлению, наблюдения не выявили на поверхности Гигеи большого ударного кратера, как на Весте. Исследователи наблюдали 95% поверхности астероида, но обнаружили лишь два небольших кратера, которые слишком малы для подобного удара.