Как в США, так и в ЕС антимонопольные органы имеют право контролировать слияния. Оба органа могут запрещать слияния, которые существенно снижают конкуренцию на соответствующем рынке. Хотя политика в области конкуренции в США всегда была связана со слияниями, которые могут угрожать конкуренции, Европейская комиссия получила полномочия по контролю за слияниями в соответствии с Постановлением 1990 года о слияниях.
Слияния как таковые не являются антиконкурентным поведением; перед слиянием органы по вопросам конкуренции должны установить, является ли слияние антиконкурентным или нет. Этот необычный характер контроля над слияниями ставит вопрос о том, как антимонопольные органы должны оценивать слияния. Органы по вопросам конкуренции как в США, так и в ЕС по-прежнему испытывают трудности с решением этого вопроса.
По обе стороны Атлантического океана органы по вопросам конкуренции изменили свои руководящие принципы горизонтальных слияний, с тем чтобы четко предусмотреть защиту эффективности при оценке слияний. В рамках нынешней политики горизонтальных слияний слияния безоговорочно утверждаются, если внутренней эффективности достаточно для того, чтобы обратить вспять потенциал слияний в ущерб потребителям на соответствующем рынке.
Таким образом, антиконкурентные последствия слияний должны быть сбалансированы с возможными эффектами эффективности от слияний. Однако при нынешней политике горизонтальных слияний эффективность может быть использована только в качестве защиты.
Должна ли оценка эффективности ограничиваться защитой эффективности? Каковы возможные последствия слияний для благосостояния? Действительно ли эти теоретические последствия происходят на практике?
Основываясь на эмпирическом исследовании эффективности слияний, можно прийти к выводу, что эффективность часто достигается не за счет слияний. Слияния в среднем снижают прибыльность, и что слияния, как правило, приводят к росту потребительских цен. Этот результат противоречит предположению о том, что рациональные менеджеры будут предлагать только частные прибыльные слияния, мотивированные либо ожидаемой рыночной властью, либо повышением эффективности.
У руководителей есть и другие мотивы предлагать слияния, которые не основаны на максимизации богатства. Эти мотивы могут объяснить, почему эмпирические исследования эффективности слияний выявили большое количество неэкономических слияний. Для определения политических последствий неэкономических слияний для эффективности политики слияний в США и ЕС, нужно оценивать текущую политику горизонтальных слияний как в США, так и в ЕС. Далее можно прийти к выводу, что нынешняя политика слияний должна быть изменена, чтобы справиться с широко распространенным явлением неэкономических слияний.
Утверждается, что эффективность должна использоваться не только в качестве защиты эффективности. Антимонопольным органам следует применять последовательный тест эффективности. На первом этапе этой рамочной основы для установления нижнего и верхнего пороговых значений следует использовать общие презумпции в отношении масштабов антиконкурентных и эффективных последствий слияний.
Для экономии на информационных издержках эффективность не следует оценивать, если структурные показатели ниже или выше верхнего порогового значения. Однако если слияние попадает под оба порога, антимонопольным органам следует, в частности, проводить проверку эффективности, в ходе которой эффективность достигается обоими путями. Это позволит значительно сократить число слияний, утверждаемых органами по вопросам конкуренции, несмотря на их негативное воздействие на благосостояние потребителей.
Основная озабоченность органов по вопросам конкуренции в их политике слияний связана с антиконкурентными последствиями слияний. Следует проводить различие между двумя различными последствиями слияния для конкуренции. Слияние может привести к снижению конкуренции в результате одностороннего усиления рыночной власти или может изменить условия в отрасли таким образом, что повысится риск сговора в отрасли. Как односторонний эффект, так и согласованный эффект могут привести к росту цен.
Слияние двух или более фирм, в зависимости от размера фирм, участвующих в слиянии, может в одностороннем порядке создать или увеличить значительную рыночную власть объединенной фирмы. В этом тезисе рыночная власть определяется как "способность фирмы или группы компаний в течение длительного периода времени взимать комиссионные сборы по ценам, превышающим уровень конкуренции".
До слияния эффективная конкуренция ограничивает рыночную власть каждой фирмы на рынке. Горизонтальное слияние между бывшими конкурентами сокращает количество конкурирующих фирм после слияния. Наиболее прямой потерей в результате слияния является потеря конкуренции между объединенными компаниями. Если одна из фирм до слияния поднимет цену, то часть спроса перейдет к конкурирующим фирмам. Слияние уменьшает эти конкурентные ограничения. Кроме того, после повышения цен некоторый спрос перейдет к остальным конкурентам, которые, в свою очередь, также сочтут выгодным повышать свои цены.
Олигопольная теория подтверждает этот аргумент. До слияния фирмы принимают решения о цене и объеме производства независимо от своих конкурентов. Однако "после слияния объединенные фирмы максимизируют свою совместную прибыль и тем самым учитывают пагубное воздействие увеличения количества или снижения цен на рыночную долю продукции друг друга".
Благодаря созданию или увеличению рыночной силы объединенной компании объединенная компания способна поднять цены выше уровня конкуренции, и ограничить выпуск продукции. Это приводит к неэффективности распределения, поскольку рыночный результат распределяется эффективно, когда цена устанавливается на уровне предельной себестоимости производства. После слияния количество фирм сокращается.
Такое сокращение облегчает сговор, поскольку легче контролировать картель, и у этого картеля будет меньше проблем с координацией. Широко признается, что чем меньше компаний на рынке, тем больше возможностей для сговора и тем выше вероятность того, что компании будут взимать более высокие цены.
Наиболее вероятной формой координации является то, что компании устанавливают цены выше конкурентного уровня. Возможны и другие формы, например, ограниченное производство или разделение рынка.
В какой степени эти эффекты фактически повышают цены на рынке, зависит от ряда факторов. Объединенная фирма может оказаться не в состоянии повысить цены, когда: присутствуют конкуренты, которые производят схожие продукты; выход на рынок, вероятно; сильные покупатели обладают уравновешивающей переговорной силой; или одна из объединяющихся фирм терпит неудачу. После слияния создается или увеличивается рыночная власть, так что и цена поднимается.