Естественная растительность на большей части Европы - это лес, от Средиземноморья до лиственных лесов Центральной и Западной Европы и бореальных лесов в Фенноскандии. Многие из этих лесов уже давно исчезли в результате деятельности человека, а некоторые европейские типы лесов относятся к наиболее уязвимым экосистемам в мире. Долгая история изменений в землепользовании человека привела к появлению европейских лесов, которые мы знаем сегодня.
Средиземноморские леса долгое время претерпевали изменения в результате деятельности человека, и в этом районе практически не осталось девственных лесов. Высокая плотность населения в целом привела к интенсивной практике выращивания, такой как медь с коротким севооборотом. Наряду с чрезмерным выпасом скота и частыми пожарами это привело к тому, что сильно деградировавшие леса (часто носящие специфическое местное название) стали обычным явлением.
Такая ситуация делает еще более ценными леса оставшиеся нетронутыми или близкими к девственным лесам.
Изменение взглядов на стабильность и изменения в природных экосистемах
Динамический взгляд на природу берет свое начало в дискуссиях по экологии растительности начала 20-го века. Полезно противопоставить две противоположные точки зрения.
Первая, впервые представленная (Клементс, 1916, 1936), предполагала, что:
различные компоненты растительных сообществ почти как части организма.
Точка равновесия называлась кульминацией, и это было в основном результатом действия климатических факторов. Любое расхождение с предполагаемым кульминационным моментом рассматривалось как нарушение. Эта точка зрения была довольно статичной, так как теоретически кульминационные моменты могут длиться очень долго, если не произойдет никакого возмущения.
Другая точка зрения была высказана Глисоном (1926 г.), который предположил, что:
отдельные особи в растительности адаптируются независимо друг от друга к подобным условиям, и растительный покров следует более или менее рассматривать как совокупность не взаимодействующих растений, адаптированных к тем же условиям местности.
Эта точка зрения не очень далека от стандартного дарвинского взгляда на общины, где отбор на индивидуальном уровне (а не на уровне вида или общины) считается правилом.
Таким образом, преемственность имеет важное значение для понимания динамики природных экосистем.
Другими важными процессами являются нарушения и факторы, влияющие на выживание организмов во временных изменениях мозаичных ландшафтов, например, рассредоточение.
Холлинг (например, Holling, 1992; Holling et al., 1995) сформулировал современные динамические представления о последовательности и нарушении в простой концептуальной циклической модели экосистем. Здесь важно несколько вещей: Согласно этой точке зрения, экосистемы чередуются между периодами слабого взаимодействия между организмами и периодами сильного взаимодействия видов. В небольшом пространственном масштабе система постоянно меняется, но в более широком масштабе смещение мозаики заплаток является более стабильным.
Естественная динамика леса
Различные естественные леса характеризуются разными типами естественной динамики, поскольку масштабы возмущений в разных типах лесов существенно различаются. Таежные леса в Северной Европе часто нарушались крупномасштабными пожарами, а неморальные лиственные леса, естественная растительность большинства стран Центральной и Западной Европы, в основном нарушаются небольшими ветрами.
В широкой переходной зоне в различных типах лесов происходят как крупномасштабные, так и мелкомасштабные возмущения. Эти различные виды нарушений имеют серьезные последствия для сохранения разнообразия и устойчивого лесопользования.
Недавние исследования в бореальном лесу показали, что частота пожаров может оказывать значительное влияние на экосистему леса, влияя на динамику растительности, разнообразие и экосистемные процессы. Пожар также является особенно актуальным экологическим фактором для средиземноморских лесов. По оценкам, 0,5±1% средиземноморских лесов ежегодно страдают от пожаров.
Влияние биоразнообразия на функции экосистем
Прогнозируемое сокращение биоразнообразия касается экологов по нескольким причинам: разнообразие видов может оказывать прямое положительное воздействие на важные экосистемные процессы, такие как продуктивность и круговорот питательных веществ.
Высокое разнообразие может также повлечь за собой стабильность экосистем, например, устойчивость к возмущениям, устойчивость после возмущений и более стабильные, и надежные экосистемные функции со временем. Важнейшее долгосрочное значение разнообразия может быть источником видов, способных выполнять желаемые экосистемные функции, если данный вид исчезнет, например, в результате изменения климата.