Теория социального доминирования была разработана для учета того, как общества с экономическим избытком поддерживают стабильность, т.е. сохраняют форму групповых иерархий доминирования.
Теория социального доминирования определяет групповые иерархии доминирования как общества, в которых по крайней мере одна группа, такая как белые в Южной Африке, имеет значительно более значительные материальные привилегии (т.е. контроль над ресурсами и доступ к ним, в широком смысле этого слова), социальную легитимность (т.е, общее признание, как это видно из статуса, доминирующей точки зрения в общих культурных идеологиях, влияния на общественный дискурс) и контроля над общественным аппаратом силы (таким как правовые и военные институты), чем по крайней мере одна другая группа, такая как чернокожие и цветные в Южной Африке.
Связь социально выстроенных групп с властью создается действиями людей во времени по отношению друг к другу. Люди в одной общине могут по взаимному согласию ассоциировать власть с различными социальными различиями, такими как национальность, этническая принадлежность, религиозная секта или "раса". В силу этой очевидной произвольности (в отличие от "естественности" или биологических) различий между группами в их способности владеть или распоряжаться властью, такие группы называются "произвольными группами".
Теория социального доминирования утверждает, что общества, основанные на групповом доминировании, имеют организации, объединяющие власть по признаку пола и возрастных категорий. Однако постулат о том, что идеологии и дискриминация следуют таким категориям, подразумевает, что люди одинаково и последовательно выделяют социальные категории, что и происходит на постоянной основе. Действительно, аспекты всех трех этих социальных категорий (произвол, пол и возраст) являются современными изобретениями, и они не являются универсальными.
Социальные категории создаются институционально и ассоциируются с властью, поскольку правовые системы, будь то письменные или судебные решения властей, классифицируют людей (например, как лиц, стоящих перед законом, как отцов или землевладельцев) и обеспечивают соблюдение возможностей и ограничений, имеющихся у людей. В качестве интегративной теории теория социального доминирования описывает, как аспекты человеческой психологии взаимодействуют с общими системами значений и институтами культуры для воспроизведения иерархической структуры общества. Поэтому теория социального доминирования делает другое предположение о стабильности иерархии группового доминирования, чем марксистская концепция революции, и другое предположение о возможности достижения равенства через демократию или "социальные изменения", чем большая часть социальных наук.
Однако некоторые читатели неправильно истолковывают теорию социального доминирования как не допускающую ни динамизма внутри обществ, ни изменений в них со временем. Подробно описывая процессы, которые представляет собой теория социального доминирования, можно продемонстрировать, что ни одно из этих утверждений не является точным. Однако не все ученые согласны с утверждениями теории социального доминирования о том, что групповое доминирование является естественным, неизбежным, адаптивным и обусловлено наличием человеческих валют.
Коллективы как динамические социальные системы
Поскольку теория социального доминирования рассматривает человеческие общества как самоорганизующиеся и бесконечные системы, ее взгляд на социальные изменения является сложным. Динамические социальные системы "компоненты", которые влияют друг на друга на всех уровнях. Как динамические системы, человеческие коллективы должны пониматься путем определения того, как взаимодействуют многочисленные уровни организации в рамках групповых иерархий доминирования. Как и многие теории социальных наук, теория социального доминирования имеет микро- (часто личный), мезо- (часто групповой, институциональный или местный уровень) и макро- (часто социальный) уровни анализа.
Теория социального доминирования подчеркивает взаимодействие между этими уровнями и то, как они имеют тенденцию консолидировать эффекты, усиливать друг друга, корректировать друг друга и приспосабливаться друг к другу. Это, теоретически, то, что заставляет доминирующие иерархии группового доминирования работать как динамические системы, устойчивые к существенным изменениям формы, но достаточно гибкие, чтобы противостоять изменениям в экономическом производстве и в культурных идеологиях и нормах. На самом деле, невозможно описать какой-либо аспект теории без обращения к нескольким уровням. Ученые также предлагают новое дополнение к теории: мета-уровень взаимоотношений между обществами и между ними.