Алмазные звезды

Роджер покачал головой.

— Это литературное мошенничество.

— А кто тебе сказал, что это литература? Это способ по­мочь корпорациям скостить налоги. У меня теперь три новых спонсора.

— Хейзл, — спросил Поллукс, — где ты их откопала на сей раз? Расскажи-ка нам.

Хейзл мельком взглянула на хронометр.

— Роджер, твой распорядок дня начинает действовать уже сегодня? Или можно начать с новыми силами с завтрашнего дня?

Он слабо улыбнулся.

— Я полагаю, лучше начать с завтрашнего дня.

— В таком случае, если уж у нас конференция, надо при­гласить Бастера. Все мои идеи — от него. По своему умст­венному потенциалу он находится где-то на уровне моего среднего слушателя.

— На месте Бастера я бы возмутился.

— Тихо! — она скользнула к люку и крикнула: — Эдит! Можно ненадолго взять твоего дикаренка?

— Я приведу его, бабушка, — сказала Мида. — Только не начинайте без меня.

Она быстро явилась вместе с Бастером.

— Что ты хочешь, бабушка Хейзл? — спросил он. — По­играть в салки?

Она обняла его.

— Нет, малыш — Нам надо избавиться от нескольких мерзавцев.

— Превосходно!

— Теперь, насколько я могу вспомнить, — имейте в виду, я была там только один раз — я оставила их затерявшимися в Туманности Андромеды. Продукты у них кончились, топли­во тоже. Они заключили временное перемирие со своими пленниками со звезды Арктур и освободили их, чтобы те мог­ли им помочь, что достаточно разумно — ведь эти существа кремниевые и не могут питаться абы как. Но они уже на грани этого. Вопрос только в том, что они зажарят на обед? Им необходима помощь арктурян, потому что Кос­мическое Существо, которое они захватили в плен в послед­ней части и посадили в пустой резервуар из-под топлива, прогрызло все, что было можно, кроме последней переборки. А для него не существует никаких глупых предрассудков от­носительно химического состава поглощаемых организмов. Уг­лерод там или кремний — не имеет никакого значения.

— Не вижу никакой логики, — прокомментировал Роджер Стоун. — Если его собственный химический состав основыва­ется...

— Не принимается, — постановила Хейзл. — Пожалуй­ста, вносите только полезные советы и предложения. Пол? По-моему у тебя появился блеск в глазах.

— Этот твой чудак... Космическое Существо, может усто­ять против волн радара?

— В этом что-то есть. Но нам нужно покруче все это за­путать. Что скажешь ты, Мида?

На следующий день близнецы решили приступить к ре­монту своих велосипедов. Для этого им надо было выйти в открытый космос.

Они работали в тех же скафандрах, какие носили на Луне, добавив к ним магнитные ботинки и не­большие ракетные двигатели — они пристегивались к спине ремнями. Емкость с топливом помещалась на плечах. Буду­чи невесомыми, все эти вещи не доставляли никаких неу­добств.

— А теперь запомните, — предупредил их отец, — эти двигатели предназначены только для крайнего случая. Посто­янно следите за страховочными тросами. Не полагайтесь на свои магнитные ботинки, когда манипулируете с тросами, хватайтесь за второй прежде, чем отпустите первый.

— Ерунда, папа! Мы будем осторожны.

— Не сомневаюсь. Но я могу явиться с проверкой в любой момент. Если вы не будете соблюдать мер предосторожности, допустите один промах — и вас ожидают серьезные наказания: тиски до больших пальцев или же пятьдесят палочных ударов по пятам, на выбор.

— А как насчет кипящего масла?

— Этого я не могу себе позволить. Послушайте, вы, на­верное, думаете, что я шучу. Но мне не до шуток. Если у кого-то из вас отвяжется трос и его будет относить от кораб­ля, не надейтесь, что я брошусь следом. Клянусь, этот болван так и останется один.

— Который? — спросил Поллукс. — Может быть, ты име­ешь в виду Каса?

— Хоть один, хоть другой. С точки зрения дисциплины это безразлично.

У грузового люка не было шлюзовой камеры. Близнецы сбросили давление в трюме, затем отдраили люк, не забыв при этом ухватиться за страховочные тросы. Они нерешитель­но выглянули наружу, и заколебались. Несмотря на большой опыт пользования скафандрами на поверхности Луны, никто из них еще не выходил в открытый космос.

Обрамленная отверстием люка, перед ними предстала бес­конечная космическая ночь, чью темноту и холод усиливали немигающие алмазные звезды, удаленные на тысячи и мил­лионы световых лет.

Они находились на темной стороне «Стоуна», и вокруг не было ничего, кроме звезд и все­поглощающих глубин космоса. Одно дело было смотреть на все это с Луны или в сильный телескоп, и совсем другое — увидеть своими глазами, когда нет никаких препятствий меж­ду твоим хрупким телом и головокружительными, стылыми глубинами вечности.

— Кас, не нравится мне здесь, — сказал Поллукс.

— Тебе нечего бояться.

— В таком случае, отчего же у меня стучат зубы?

— Выходи, я подержу твой трос.

— Хорош же у меня братец! Чертовски хорош! Лучше ты выходи, а я подержу твой трос.

— Не глупи, выходи!

— Только после тебя.

— Ну, ладно. — Кастор ухватился за края люка и, пока­чиваясь, выплыл из него. Он карабкался, пытаясь прикре­питься магнитными ботинками к поверхности корабля, но это получалось очень неловко: скафандр был громоздким, да и не­весомость мешала. Он перевернулся, инерция движущегося тела заставила его пальцы разжаться, и они соскользнули с гладкого края отверстия.