Для Западного Судана торговля была, пожалуй, более необходима, чем для любой другой страны. В долине Нигера не добывается соль, которая одинаково необходима богатому и бедному. Соль доставляли из Сахары и средиземноморских стран.
За нее нужно было платить, и платить дорого. С кочевниками Сахары суданцы издавна расплачивались зерном. В Северную Африку вывозили изделия ремесленников, которые попадали оттуда и в Западную Европу.
Однако доходов от всей этой торговли было недостаточно, чтобы оплатить хотя бы даже одну соль, ввозимую в Западный Судан.
Соль эта ценилась буквально на вес золота и расплачивались за нее в основном, именно золотом.
О том, что в глубине Западной Африки добывается золото, было известно еще в древности. Карфагенские купцы получали его путем «немого торга» с местными жителями.
Пристав к берегу, они выкладывали свой товар и удалялись на судно. Африканцы, обладавшие золотом, в свою очередь выкладывали рядом с товаром самородки и золотой песок.
Если предложенная цена не удовлетворяла купцов, те не прикасались к драгоценному металлу, и коренные жители «набавляли цену».
Так продолжалось до тех пор, пока карфагеняне не забирали золото, оставив товар на берегу.
В средние века о золоте Африки рассказывали и даже писали всякие небылицы. Некоторые считали, что оно растет в земле, как морковь.
Другие вступали с ними в спор и объясняли, что золото находят в гнездах муравьев особой породы, каждый из которых величиной с кота. Причем муравьи эти очень злые и сильные, так что золотоискателям крепко от них достается.
Рабовладельцы, а потом феодалы и купцы Северной Африки и Западной Европы много веков мечтали овладеть золотом Судана.
Но африканцы с необыкновенным упорством и выдержкой скрывали его местонахождение от иноземцев. Только в XX столетии ученым удалось узнать, где добывалось это золото.
Добыча и торговля золотом необычайно обогащали верхушку суданского общества. Канку Муса, например, буквально сорил золотом в тех странах, которые посещал.
Даже через двенадцать лет после отъезда его из Каира, цена золота в Египте была ниже, чем до того, как он достиг берегов Нила.
До середины XV столетия именно из Западного Судана — через Северную Африку — государства Западной Европы получали нужное им золото.
Поиски золотоносных областей в конце концов привели португальцев из Африки в Индию.
Однако до внутренних африканских областей португальцы тогда добраться не смогли, хотя и закрепились на берегу Гвинейского залива.
Через португальские крепости на этом побережье проходили тысячи рабов, проходило и золото, добывавшееся в стране Ашанти. А его было не так уж много.
Золото Западного Судана не давало покоя не только португальским, но и испанским колонизаторам.
Войско, которое в 1590 году овладело городом Тимбукту, сожгло и разграбило его, только по названию было марокканским.
Ударную его силу составляли испанцы и выходцы из других стран Южной Европы. Даже приказы в этом войске отдавались только на испанском языке.
У суданцев не было огнестрельного оружия, которым располагали испанцы. Поэтому завоевателям удалось взять верх, захватить Тимбукту и некоторые другие города.
Часть пятая. Окончание в части шестой.