В начале ХVIII века в ходе Северной войны село Гатчина, или Хотчино, отошло к России после многовековых территориальных споров со Швецией. К началу правления Екатерины II село разрослось до большого имения, которое императрица подарила своему фавориту Григорию Орлову. Граф Орлов благоустроил имение на свой вкус: построил Большой Гатчинский дворец и разбил пейзажный парк. После его смерти Гатчину принял во владение и от всей души полюбил наследник престола Павел Петрович, будущий Павел I. Екатерина сознательно передала поместье нелюбимому сыну, чтобы реже видеть его.
Во времена правления Павла Гатчина приобретает статус города и становится центром Гатчинского уезда. Население города стремительно увеличивалось, и небольшая церковь, построенная в 1823 году, перестала вмещать всех желающих. Сам город тоже разрастался, и в 1845 году был утверждён новый план его развития, согласно которому территория Гатчины значительно расширялась, а главной её точкой призван был стать кафедральный собор.
Место для строительства выбрал самолично Николай I - на возвышении в начале «Малогатчинской» улицы, ныне Соборная. По желанию императора собор должен был увековечить память его родителей - Павла I и его супруги Марии Фёдоровны, а также почивших к тому моменту брата и сестры.
Торжественная закладка Павловского собора состоялась 17 октября 1846 года в присутствии императора Николая I. Строительство заняло больше времени, чем предполагали царские расчёты: храм был освящён 29 июня 1852 года.
Главные страницы истории Павловского собора связаны с тремя великими святынями христианского мира: это Десница св. Иоанна Крестителя, Филермская икона Божией Матери и часть Древа Животворящего Креста Господня. Все они были привезены в Гатчину в 1799 году рыцарями Мальтийского ордена, которые прибыли в Россию по приглашению Павла I. Святыни находились в церкви Спаса Нерукотворного Образа Зимнего дворца, где они и оставались на протяжении полувека. В 1852 году, после постройки Павловского собора, Николай I распорядился ежегодно накануне праздника 12 октября переносить святыни в Гатчину. Они прибывали в Гатчинский дворец, а утром следующего дня торжественным крестным ходом по улицам города их переносили в Павловский собор, где совершалась литургия. Затем святыни выставлялись для поклонения верующих. Так продолжалось вплоть до Октябрьской революции. Когда завершился последний в истории Павловского собора крестный ход с подлинными реликвиями Мальтийского ордена (13 октября 1919 года) и верующие разошлись по домам, настоятель Павловского собора протоирей Иоанн Богоявленский в сопровождении двух человек уложил святыни в специальные неприметные футляры и покинул Гатчину. Он направлялся в Ревель, спасая реликвии от неминуемого уничтожения.
Из Ревеля с огромными предосторожностями, используя дипломатические каналы связи, их удалось переправить в Копенгаген, где в это время проживала вдовствующая императрица Мария Фёдоровна - супруга Александра III и мать Николая II, который несколько месяцев назад был вместе со всей семьёй расстрелян в Екатеринбурге. Мария Фёдоровна спаслась, вовремя уехав из Гатчины в Крым, а оттуда морским путём через Англию - в Данию, на свою родину (она была дочерью датского короля Христиана ХI). К сожалению, Мария Фёдоровна скончалась в 1928 году, а её дочери Ксения и Ольга передали реликвии митрополиту Антонию (Храповицкому), который вывез их в Сербию. Святыни оставались во дворцовой церкви вплоть до захвата Югославии гитлеровскими войсками в апреле 1941 года. Спасаясь от наступления фашистов, король Пётр II взял христианские святыни вместе с королевскими сокровищами и спрятал их в самом далёком и безопасном месте - Острожском монастыре в Черногории. Клад был спрятан так тщательно, что его нашли только спустя несколько лет после окончания войны, в 1951 году, и не простые смертные, а югославские спецслужбы. Не имея представления о подлинной ценности христианских реликвий, они забрали их вместе с королевским золотом и увезли в столицу - Титоград (ныне Подгорица). Там их поместили в некое хранилище.
Лишь в 1994 году мир узнал правду: по тайному соглашению между Черногорско-Приморской епархией и светскими властями частица Древа Животворящего Креста Господня и Десница св. Иоанна Крестителя были переданы Цетинскому монастырю, где сохраняются с почитанием до сих пор, а Филермская икона как произведение искусства осталась в Цетинском музее. В 2002 году с благословения Патриарха всея Руси Алексия II, старинная реликвия в паломническом странствии была провезена по десяти городам России, Белоруссии и Украины. В ходе паломнического тура Десница св. Иоанна Крестителя прибыла в Гатчину и была выставлена для поклонения в Павловском соборе. Как и сто лет назад, на крестный ход в день праздника святынь собирались жители всех окрестных деревень, так и теперь для поклонения приехали верующие не только из Ленинградской области, но и из других городов страны.
Однако вернёмся в Павловский собор, который серым октябрьским днём 1919 года тайно покинул протоирей Иоанн Богословский, спасая христианские святыни от большевиков. Новый настоятель Павловского собора протоирей Алексий Благовещенский вышил бисером копии знаменитых реликвий. Теперь они с почётом хранились в соборе взамен утраченных, и верующие продолжали поклоняться им все последующие годы. Таким образом, традиция народного почитания старинных христианских святынь не прервалась благодаря труду настоятеля, который был расстрелян в 1938 году. В том же году собор Святого Апостола Павла в Гатчине был закрыт: имущество конфисковано в пользу государства, а прекрасный иконостас разобран. К счастью, местная жительница Варвара Прозорова проявила смекалку и приобрела части иконостаса якобы на дрова, тщательно спрятав их в ожидании лучших времён.
Храм Св. Павла за семь десятилетий советской власти стоял закрытым всего три года, с 1938 по 1941-й. Перед самой войной, о приближении которой многие люди ещё не догадывались, местные власти решили сделать из храма трёхэтажный кинотеатр. Согласно плану, на первом этаже должны были располагаться кассы, кабинет администратора и просторное фойе, в котором помещалась концертная эстрада и буфет. На втором и на третьем этажах, после постройки перекрытий, собирались разместить зрительные залы по триста мест. Бывший главный вход в собор планировалось украсить барельефом на тему любимого в те времена фильма "Чапаев". К счастью, деньги на новое строительство сразу не поступили, и поэтому купола храма разобрать не успели - только разбили окна и убрали алтарь. Перестройка храма началась в мае 1941 года, и конечно, с началом войны все работы прекратились, так что собор остался в более-менее прежнем виде.
Гатчина была захвачена немцами в начале сентября 1941 года. К удивлению верующих, немецкое командование решило открыть Павловский собор, учитывая то, что именно он являлся раньше главным храмом Гатчины. В январе 1944 года Гатчина была освобождена советскими войсками, а приход Павловского собора был зафиксирован в документах как "фактически действующий". Таковым он и остался в последующие советские годы. Вскоре после войны была проведена реставрация храма, в результате которой он был восстановлен почти без изменений. Верующие приносили в храм церковную утварь и иконы, которые им удалось спасти от уничтожения и конфискации, был восстановлен и иконостас, разобранный "на дрова". Изначально он был выполнен из греческого кипариса, теперь недостающие элементы были сделаны из липы и сосны.
12 июля 1952 года прихожане торжественно отмечали столетие собора Святого Павла, а в 1977 году, в самый "расцвет застоя", - его 125 летие. Воистине редкая судьба, сохранившая приход для верующих в атеистические советские годы.
По материалам журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №280, 2018 г.
