Палеонтология, на сегодняшний день - это изучение о жизни на Земле, основанное на окаменелых ископаемых. А они в свою очередь считаются остатками животных, растений, грибов, одноклеточных микроорганизмов и бактерий , которые в течении времени превратились в горную породу или же оставили свои отпечатки сохранившиеся до наших дней.
Палеонтолог использует находки, чтобы понять аспекты о жизни и вымерших и даже живых на данный момент организмов, наблюдая их мутацию с течением времени. Отдельные виды могут содержать информацию о том что ели,где жили,как размножались и умирали живые организмы. Подобно кольцам дерева, каждое кольцо на поверхности раковины устрицы обозначает один год ее жизни. Изучение окаменелостей устриц может помочь палеонтологам выяснить, как долго они жили и в каких условиях. Если климат был благоприятным для устрицы, она росла быстрее, и кольца были бы толще. Если устрица боролась за выживание, кольца были бы тоньше. Более тонкие кольца указывают на неблагоприятную для таких организмов среду, например, слишком теплую или слишком холодную, или отсутствие питательных веществ, необходимых для их роста.
Некоторые окаменелости показывают, как жил организм. Например, янтарь - это отвердевшая, окаменевшая древесная смола. Когда липкая смола стекала по стволу дерева, она ловила воздушные пузыри, а также мелких насекомых и некоторых организмов размером с лягушек и ящериц. Палеонтологи изучают янтарь, называя его "ископаемой смолой", так как могут наблюдать то, что в них попало. Янтарь может сохранить ткань настолько тонкую, как крылья стрекозы. Некоторые муравьи были пойманы в янтарь во время еды листьев, что позволяет ученым точно знать, что они ели, и как они ели его. Даже пузырьки воздуха, заключенные в янтаре, представляют ценность для палеонтологов. Анализируя химию воздуха, ученые могут сказать, было ли поблизости извержение вулкана или другие атмосферные изменения.
Поведение организмов, также можно анализировать из ископаемых свидетельств. Палеонтологи предполагают, что, например, гадрозавры, утконосые динозавры, жили в большом стаде. Они выдвинули эту гипотезу, после наблюдения очевидного социального поведения на одном участке с находками примерно 10 000 скелетов.
Окаменелости также могут служить доказательством эволюционной истории организмов. Палеонтологи предполагают, что киты развиваются из наземных животных. Окаменелости вымерших животных, тесно связанных с китами, имеют передние конечности, похожие на лопасти, похожие на передние ноги. У них даже есть крошечные задние конечности, хотя передние конечности этих ископаемых животных, в некоторых местах похожи на ноги, в других, они также демонстрируют сильное сходство с плавниками современных китов.
Субдисциплины палеонтологии
Область палеонтологии имеет много субдисциплин:
1.Палеонтология позвоночных
одной из важных дисциплин является палеонтология позвоночных, изучение ископаемых останков животных с костями спины. Палеонтологи позвоночных обнаружили и реконструировали скелеты динозавров, черепах, кошек и многих других животных, чтобы показать, как они жили и в целом их эволюционную историю. Используя ископаемые свидетельства, палеонтологи позвоночных пришли к выводу, что, группа летающих рептилий, может летать, хлопая крыльями, а не просто скользить. Реконструированные скелеты птерозавров имеют полые и легкие кости, как у современных птиц.
Один из видов птерозавров, Кецалькоатль, считается одним из самых крупных летающих существ в истории. Он имел размах крыльев 11 метров. У палеонтологов есть конкурирующие теории о том, как он летал. Некоторые палеонтологи утверждают, что он был слишком тяжелым, чтобы летать вообще. Другие утверждают, что он мог бы распределить свой вес достаточно хорошо, чтобы медленно парить. Третьи считают, что Кецалькоатль был достаточно мускулистым, чтобы быстро летать на короткие расстояния. Эти теории демонстрируют, как палеонтологи позвоночных могут по-разному интерпретировать ископаемые свидетельства.
2.Палеонтология Беспозвоночных
Беспозвоночные палеонтологи изучают окаменелости животных без задних костей - моллюсков, кораллов, членистоногих, таких как крабы и креветки, иглокожих, например песчаные доллары и морские звезды, губок и червей. В отличие от позвоночных, беспозвоночные не имеют костей - они оставляют после себя свидетельства своего существования в виде окаменелых раковин и экзоскелетов, отпечатков своих мягких частей тела и следов от их движения по земле или океанскому дну.
Беспозвоночные ископаемые являются особенно важными для изучения и реконструкции доисторических водных объектов окружающая среда. Например, большие сообщества 200 - миллионолетних беспозвоночных морских ископаемых, найденных в пустыне s американского штата Невада, говорят нам, что некоторые районы штата были покрыты водой в течение этого периода времени.
3.Палеоботаники
палеоботаники изучают окаменелости древних растений. Эти окаменелости могут быть отпечатками растений, оставленных на поверхности скал, или же они могут быть частями самих растений, такими как листья и семена, которые были сохранены каменным материалом. Эти окаменелости помогают нам понять эволюцию и разнообразие растений, в дополнение к тому, что они являются ключевой частью реконструкции древних сред и климатов, субдисциплин, известных как палеоэкология (изучение древних сред) и палеоклиматология (изучение древних климатов).
Некоторые растительные ископаемые найдены в твердых кусках, называемых угольным шаром. Уголь, ископаемое топливо, образуется из остатков разлагающихся растений. Угольные шары также образуются из растительных остатков лесов и болот, но эти материалы не превратились в уголь, а медленно окаменели. Угольные шары, найденные в угольных месторождениях или рядом с ними, сохраняют свидетельства существования различных растений, которые образовали уголь, что делает их важными для изучения древних сред и для понимания основного источника энергии.
4.Микропалеонтология
Микропалеонтология - это изучение окаменелостей микроскопических организмов, таких как водоросли, крошечные ракообразные и пыльца. Микропалеонтологи используют мощный электронный микроскоп для изучения микрофоссиалов, которые обычно меньше четырех миллиметров. Микрофоссиальные виды, как правило, недолговечны, но обильны, что делает их полезными, например, для выявления слоев горных пород, которые имеют тот же возраст. Такой процесс, известный как биостратиграфия. Химический состав некоторых микрофоссилий может быть использован для изучения окружающей среды, когда организм был жив. Это делает их важными для палеоклиматологии.
Микропалеонтологи изучают раковины из глубоководных микроорганизмов для того, чтобы понять, как изменился климат Земли. Раковины накапливаются на дне океана после того, как организмы умирают. Они создают элементы раковин из океанской воды вокруг них, так и получается, что состав раковин отражает текущий состав океана. С помощью химического анализа раковин палеонтологи могут определить количество кислорода, углерода и других питательных веществ, поддерживающих жизнь в океане, когда развились раковины. Затем они могут сравнивать оболочки из одного периода времени в другой или из одной географической области в другую. Различия в химическом составе океана могут быть хорошим индикатором различий в климате.
Микропалеонтологи часто изучают самые древние окаменелости на Земле. Самые древние окаменелости относятся к цианобактерии, иногда называемые сине-зелеными водорослями или прудовой пеной. Цианобактерии росли в мелких океанах, когда Земля еще охлаждалась, миллиарды лет назад. Окаменелости, образованные цианобактериями, называются строматолитами. Самые старые окаменелости на Земле - это строматолиты, обнаруженные в Западной Австралии, которым 3,5 миллиарда лет.
