История эта произошла в самом начале XX века в Новгороде. В том самом, что стоит на реке Волхов, и откуда пошла история земли русской.
Один из крупнейших театральных антрепренёров начала XX века Нил Иванович Богдановский создал в этом городе прекрасный профессиональный театр, в котором и работал молодой актёр Василий Михайлович Холмский.
В тот злополучный день, как пишет газета, издаваемая Нилом Богдановским «Волховской листокъ», Василий Михайлович Холмский играл в спектакле для детей «Подводный колокол» по пьесе Гартмана. Исполнял он роль Водяного дедушки. На протяжении всего спектакля Василия Холмского поднимали из трюма сцены на специальном приспособлении, он говорил текст, затем снова опускался в трюм «на морское дно», ожидая следующего своего появления.
В ожидании выхода Василий Михайлович читал текст в свете лампады, и на свою беду решил прикурить от неё. А борода у костюма водяного была сделана из пакли. А пакля, когда горит, способна плавиться и прилипать к телу. Сухой тряпичный костюм вспыхнул моментально. Пока подоспела помощь, артист получил очень значительные ожоги и на третий день скончался в городской больнице. У него осталась молодая жена и трёхлетняя дочь.
Для Новгорода смерть молодого артиста стала большим потрясением. Детский приют откликнулся на эту трагедию тем, что предоставил бесплатно лошадей и повозку для погребальной процессии. Нил Иванович Мерянский (Богдановский) через свою газету «Волховской листокъ» объявил сбор пожертвований в пользу осиротевшей семьи, а так же провёл целый ряд благотворительных спектаклей. После каждого спектакля в своей газете он публиковал полный отчёт о сумме сбора, сколько ушло на текущие расходы и сколько было перечислено.
Однако пресса того времени ещё отмечает такой любопытный случай, произошедший во время похорон Василия Михайловича Холмского. Процессия была так велика и торжественна, что одна из дам, наблюдавших это действие со стороны, вдруг громко спросила свою подругу: - А что это за генерала хоронят?
И услышав, что это хоронят простого артиста, она с возмущением воскликнула: - Ну вот, уж и лицедеев стали хоронить по-христиански!
Таковы были нравы той эпохи. Следует заметить, что на могиле Нила Ивановича Мерянского (Богдановского) в Таллине была надпись «Дедушке русского театра». Такой это был человек.