В 1883 году золотой медалист мариупольской Александровской гимназии поступает на историко-филологический факультет Новороссийского университета, где становится учеником известного философа, логика и психолога Николая Грота. Уже спустя 4 года он пишет свое первое серьезное научное исследование «Опыт и разум в теории познания Платона и Аристотеля», за что получает диплом с отличием. Без труда сдав магистерские экзамены по философии и психологии, Георгий начинает преподавать в Московском университете на правах приват-доцента. А уже в феврале 1892-го занимает аналогичную должность, но уже в Императорском университете Св. Владимира в Киеве.
Первая командировка за рубеж продлилась пять месяцев. В течение этого времени он с восторгом слушает лекции ведущих мировых ученых Э. Дюбуа-Реймона и Э. Геринга, К. Штумфа и В. Вундта. В 1910-1911 годах, уже будучи профессором Московского университета, знакомится с работой психологических институтов и лабораторий Германии и США, в частности, университета Вундта в Лейпциге и Берлинском институте физиологической оптики. В 1896 г. молодой ученый защищает магистерскую диссертацию на тему «Проблема восприятия пространства», после чего избирается профессором Киевского университета. Это был первый серьезный фундаментальный труд, после которого он начинает читать курсы по теории познания, учения о пространстве, создает семинарию по психологии при кафедре философии.
Важной вехой научной деятельности Георгия Челпанова в этот период стала монография «Мозг и душа», написанная им на основе двадцати публичных лекций, прочитанных в Киевском университете. После ее издания он стал настоящей легендой вуза, своей активной деятельностью вызвал огромный интерес к философско-психологическим проблемам не только у студентов, но и среди широкой публики. Аудитории всегда были переполнены слушателями, после защиты докторской диссертации его пригласили работать в Московский университет. Известие об уходе профессора коллеги восприняли как трагедию. На имя ректора посыпались обращения с просьбами продлить работу Челпанова еще на несколько месяцев. И тот остался, однако от мечты не отступил, и по окончании семестра уехал в Москву, где по прибытии при поддержке нового руководства организовал лабораторию, получившую название «маленького института».
Для ее нужд ректор единовременно выделил 3 тыс. рублей, комната для экспериментов была оборудована современными приборами. Изначально «психологический семинарий» размещался в трех комнатах, но когда число слушателей стало «зашкаливать», встал вопрос о новом помещении. Решению проблемы помог случай. Среди постоянных посетителей лекций оказался сын известного мецената Щукина, который сумел заинтересовать отца и выпросил у него приличную сумму в 100 тыс. рублей. Денег хватило на создание полноценного института. Тогда Челпанов выехал в Германию и США, а по возвращении оснастил Московский психологический институт лучшей в мире материально-технической базой.
Уже в апреле 1914 года по решению Министерства народного просвещения в Москве открывается и освящается новый вуз им. Л.Г. Щукиной (в честь умершей жены мецената). Директором назначается профессор Челпанов, институт признан третьим в мире по своему профилю и уровню лабораторной базы.
С начала 20-х годов в России начиналось активное внедрение в науку теории марксизма. Психологическая концепция Челпанова была признана идеалистической и ей противоречащей. Ученый пострадал всего из-за одной лекции, опубликованной еще в 1909 году, в которой он критически оценивал некоторые аспекты новомодного учения. В 1923- ом Челпанов был смещен с поста директора Московского психологического института и уволен. Спустя три года он подал прошение о возобновлении деятельности приеме на работу, но оно так и осталось без ответа. Профессор не сдался и продолжил исследования проблемы восприятия пространства и художественного творчества при Государственной академии художественных наук (ГАХН). Увы, в 1930-ом ГАХН закрыли, и психолог остался без работы с запретом читать лекции и публиковать научные работы. Все эти годы он занимался опровержением обвинений в антимарксизме. Оказавшийся в тяжелом материальном положении еле выживал, ему помогал только бывший студент Шпет. Но и тот вскоре не смог помогать наставнику – в 1935 году его арестовали в числе других сотрудников ГАХН. Заключению подвергся и сын самого Челпанова Александр, а вскоре умерла старшая дочь Татьяна. Младшая – Наталья Парэн в конце 20-х уехала во Францию, где стала известной художницей, иллюстратором детских книг. В одиночестве и забвении родоначальник отечественной психологии ушел из жизни 13 февраля 1936 года.