Точно не известно, кто придумал экзамены. Ясно только то, что всевозможные испытания для получения допуска куда-либо или по завершению учения использовались с глубокой древности.
Например, в Древнем Египте жрецами становились только те, кто смог справиться с «вступительными экзаменами». Это была серия испытаний, включающая в себя как и «собеседование», так и всевозможные трудности — умение трудиться, молчать, испытание огнем, угрозой для жизни.
В Китае экзамены на должность правительственного деятеля существовали еще в третьем тысячелетии до нашей эры.
В России первыми учебными заведениями, где использовали экзамены в привычном нам виде, были школа пастора Глюка (1703 год) и гимназия при Санкт-Петербургской Академии наук (1726 год).